Curiosity-roveren har gjennom årene gitt forskerne en rekke overraskelser på Mars. Den siste hendelsen var likevel av et helt annet slag enn funn av nye steintyper eller kjemiske spor.
Det hele begynte som en helt vanlig boreoperasjon. Den 25. april 2026 senket roveren sitt roterende og slagbaserte bor ned i en stein som fikk navnet Atacama. Målet var å knuse materialet til fint pulver, slik at prøvene kunne analyseres nærmere av instrumentene om bord.
Men da Curiosity trakk boret opp igjen, skjedde det uventede: En hel steinplate på rundt 13 kilo fulgte med opp. Ifølge NASA var dette første gang på 13,5 år på Mars at en stein faktisk ble sittende fast på borehylsen.
NASA forklarte at boring tidligere har fått øvre lag i steiner til å sprekke opp eller løsne, men at de aldri før har opplevd at en stein blir hengende igjen på selve boret.
Hendelsen illustrerer et grunnleggende problem med å sende avansert utstyr til en annen planet: Selv med omfattende stresstesting på jorda er det umulig å forutsi alle situasjoner et kjøretøy vil møte flere hundre millioner kilometer unna. Små forskjeller i bergartenes struktur, som mikroskopiske sprekker, variasjoner i hardhet eller hvordan lagene er bundet sammen, kan endre hvordan steinen oppfører seg når den utsettes for belastning.
På jorda kan slike egenskaper undersøkes direkte. På Mars avsløres de ofte først i det øyeblikket boret treffer overflaten.
Curiosity har dessuten hatt et noe krevende forhold til terrenget siden ankomsten i 2012, og borsystemet har gjennom årene vært en særlig utfordrende del. Verktøyet kombinerer rotasjon med en «hamrende» bevegelse for å knuse stein til fint pulver. Pulveret samles deretter opp og leveres til instrumenter som analyserer kjemi og mineralsammensetning.
Allerede i 2015 oppsto problemer da det ble registrert elektriske kortslutninger i slagmekanismen. Senere samme år dukket det opp en ny utfordring, der et mistenkt fremmedlegeme kunne ha påvirket bremsen. I november 2016 stanset matingen av boret, knyttet til samme bremsesituasjon, og etter videre forverring inn i 2017 ble boring stoppet på ubestemt tid.
Etter omfattende testing utviklet NASA-ingeniører en løsning som gjorde det mulig å gjenoppta boring i 2018. Siden da har Curiosity bidratt til flere viktige resultater, blant annet funn som har styrket bildet av at Mars en gang hadde helt andre miljøforhold enn i dag.
Heldigvis ble ikke Atacama-steinen sittende fast lenge. Først forsøkte teamet på jorda å vibrere boret for å riste steinen løs, uten å lykkes. Den 29. april prøvde de igjen. Da falt det sand av steinen, men den satt fortsatt fast.
Til slutt, 1. mai, løsnet steinen. NASA beskrev hvordan teamet endret vinkelen på boret, roterte og vibrerte systemet og lot borekronen spinne for å få steinen av.
– Curiosity-teamet prøvde igjen ved å vippe boret mer, rotere og vibrere boret og spinne borekronen, skrev NASA.
– Teamet planla å gjennomføre disse handlingene flere ganger, men steinen løsnet i første runde og sprakk da den traff bakken.
Curiosity-oppdraget var opprinnelig planlagt å vare i rundt to år. I stedet har roveren, til tross for alder og slitasje, fortsatt å levere funn som har endret forståelsen av Mars – fra planetens vannhistorie og geologi til mulige spor etter gamle, mikrobielle livsformer.
Selv om roveren begynner å vise tegn til mange år i krevende forhold, fortsetter den å arbeide. Mye av æren går til ingeniørene på jorda, som stadig finner nye måter å tilpasse seg når Mars byr på uventede problemer.
