Tenk deg at du holder et vinglass opp mot et stearinlys. Den buede glassformen kan bøye og forvrenge flammen, slik at den trekkes ut i buer og ringer av lys.
Skalerer du dette opp til størrelsen av en galakse, bytter ut glasset med enorme mengder masse og lyset med en fjern galakse milliarder av lysår unna, får du et av astronomiens mest slående og nyttige fenomener: en gravitasjonslinse.
Ifølge Einsteins generelle relativitetsteori krummer masse selve rommet. Lys som følger denne krummede «geometrien», vil derfor bøyes når det passerer svært massive objekter som galakser og galaksehoper.
Når objektene ligger spesielt gunstig på linje, kan effekten bli spektakulær: Bakgrunnsgalakser kan fremstå som lysende buer, eller som nesten perfekte ringer, ofte kalt Einstein-ringer. Dette er ikke optiske illusjoner, men et resultat av at universet faktisk bøyer lyset.
Nå har romteleskopet Euclid fra European Space Agency publisert et nytt og svært omfattende datasett, og forskerne trenger hjelp til å lete i materialet. Gjennom folkeforskningsprosjektet Space Warps på plattformen Zooniverse inviteres publikum til å bidra i jakten på gravitasjonslinser skjult i Euclids første hele år med observasjoner.
Euclid har kartlagt rundt 72 millioner galakser i denne publiseringen, omtrent 30 ganger mer enn i det første datasettet. Kunstig intelligens har allerede plukket ut om lag 300.000 mulige kandidater som bør undersøkes nærmere, men menneskeøyet er fortsatt svært godt til å oppdage de svake, uregelmessige buene som kan avsløre en gravitasjonslinse.
Forskerne håper å finne mer enn 10.000 nye gravitasjonslinser i denne gjennomgangen alene. Det er flere enn det som er oppdaget gjennom hele astronomiens historie til nå. Da teamet analyserte bare 0,04 prosent av det tilgjengelige materialet, fant de 500 linser, de fleste tidligere ukjente.
Gravitasjonslinser fungerer som naturlige «vekter» for galakser, fordi de lar forskere beregne den samlede massen i systemet. Det inkluderer også mørk materie, som verken sender ut eller reflekterer lys, men som likevel påvirker omgivelsene gjennom tyngdekraften.
Når tusenvis av slike systemer kartlegges på tvers av avstander og tidsepoker, kan forskere spore hvordan kosmiske strukturer har utviklet seg, og undersøke hvordan mørk energi kan ha bidratt til at universets utvidelse akselererer.
Du trenger verken teleskop eller fysikkutdanning for å delta. Det viktigste er nysgjerrighet og vilje til å se nøye på bilder fra universet.
