Tenåringer står for en uforholdsmessig stor andel av dødsfall i trafikken, selv om de kjører langt færre kilometer enn de fleste andre aldersgrupper. Målt per kjørte kilometer havner tenåringssjåfører i ulykker nesten fire ganger så ofte som sjåfører på 20 år og eldre. Dette er en forskjell trafikksikkerhetsforskere har fulgt i årevis, uten at gapet ser ut til å forsvinne av seg selv.
Nå vil Oklahoma gjøre noe med problemet. Et lovforslag som behandles i en komité i delstatens representanthus, legger opp til strengere krav for når unge kan få fullt førerkort. Hensikten er å forlenge perioden med øvelseskjøring og gradvis opptrapping, noe forskning i økende grad knytter til færre dødsulykker.
Statistikken rundt tenåringskjøring har vært påfallende stabil over tid. Tenåringer kjører mindre enn nesten alle andre aldersgrupper, med unntak av de aller eldste. Likevel er de involvert i ulykker og dødsulykker i langt større grad enn kjørelengden skulle tilsi. Målt per kilometer ligger ulykkesraten for tenåringer nær fire ganger høyere enn for sjåfører over 20 år.
Risikoen er størst i alderen 16 og 17 år. Ifølge CDC er unge sjåfører oftere enn eldre sjåfører tilbøyelige til å feilvurdere farlige situasjoner eller ikke oppdage risiko i tide. Mangelen på erfaring og risikoforståelse gjør at de første årene bak rattet statistisk sett er de mest risikofylte.
Lovforslaget Senate Bill 1687 tar sikte på å redusere dette erfaringsgapet. Forslaget innebærer at unge først skal kunne få fullt førerkort i klasse D når de fyller 18 år, med mindre de har gjennomført et godkjent opplæringskurs. Dermed får ungdom som tar formell føreropplæring en mulighet til å få førerkort tidligere, samtidig som minstealderen heves for dem som ikke gjør det.
I tillegg foreslås det å forlenge perioden med såkalt mellomliggende førerkort. I denne fasen gjelder fortsatt begrensninger, blant annet knyttet til nattkjøring uten tilsyn og til å ha flere unge passasjerer som ikke tilhører samme husstand. Begge disse faktorene er ofte forbundet med høyere ulykkesrisiko.
Forslaget innebærer ikke en total omlegging av systemet i Oklahoma. Det strammer i stedet inn tidslinjen i den ordningen som allerede finnes, der nye sjåfører gradvis får flere rettigheter etter hvert som de bygger erfaring.
Å utvide perioder med øvelseskjøring kan for noen oppleves som unødvendig byråkrati. Dataene som brukes som begrunnelse, er imidlertid både konkrete og konsistente.
Forskning som viser til tall samlet av Advocates for Highway and Auto Safety, peker på at det å utsette minstealderen for å få øvingskjøring, henger sammen med lavere dødsulykker blant 15–17-åringer. En utsettelse på ett år, for eksempel fra 15 til 16 år, kobles til en reduksjon på om lag 13 prosent i dødsulykker i denne aldersgruppen.
Lengden på perioden før full førerrett gis, ser også ut til å spille en viktig rolle, og effekten øker ikke jevnt. En minimumsperiode på fem til seks måneder er knyttet til rundt 9 prosent færre dødsulykker. Når perioden forlenges til ni måneder eller et helt år, øker reduksjonen til om lag 21 prosent.
Systemer med gradvis førerkort bygger på en enkel idé: Nye sjåfører trenger tid til å utvikle ferdigheter før de møter alle trafikale utfordringer alene. I stedet for å gi full tilgang til bilkjøring umiddelbart etter bestått prøve, fases uavhengigheten inn gjennom øvingskjøring med voksen tilsyn, deretter en mellomfase med restriksjoner, før full frihet gis når vilkår er oppfylt.
Oklahoma har allerede et slikt system. Med Senate Bill 1687 vil delstaten bevege seg i retning av de strengere modellene i USA, der lengre perioder og høyere aldersgrenser ofte er forbundet med bedre sikkerhetsresultater. Advocates for Highway and Auto Safety har bedt den relevante komiteen om å sende forslaget videre i prosessen.
Utviklingen kan få betydning utover Oklahoma. Flere delstater vurderer nå regelverket sitt i lys av nyere ulykkesdata, og lovforslaget tolkes som et tegn på at tidligere grenser kan ha vært for lave. Hvis Senate Bill 1687 blir vedtatt, vil Oklahoma slutte seg til gruppen av delstater som i større grad bruker dokumentasjon fremfor tradisjon når de avgjør hvor grensen skal gå mellom øvelseskjøring og selvstendig kjøring for ungdom.
