Unge sjåfører er involvert i trafikkulykker nesten fire ganger så ofte som bilførere på 20 år og eldre, målt per kjørte kilometer. Samtidig kjører tenåringer mindre enn nesten alle andre aldersgrupper. Likevel står de for en uforholdsmessig stor andel av både ulykker og dødsulykker.
Nå vurderer Oklahoma et grep som kan gjøre veien til full førerrett lengre for de yngste. Et lovforslag i delstatsforsamlingen, Senate Bill 1687, ligger til behandling i en komité i Representantenes hus. Forslaget vil kreve at nye, unge sjåfører beholder en såkalt mellomlisens fram til de fyller 18 år, med mindre de gjennomfører føreropplæring.
I dag kan tenåringer i Oklahoma få full førerrett i førerkortklasse D før de fyller 18. Med SB 1687 vil denne muligheten bli strammet inn. Hovedregelen blir at unge sjåfører må forbli på mellomlisens til 18-årsdagen, mens unntaket er at de som tar et godkjent opplæringsløp, kan få full førerrett tidligere.
Forslaget handler ikke bare om en aldersgrense. En forlengelse av perioden med mellomlisens betyr i praksis at enkelte kjørerettigheter utsettes. Det gjelder særlig kjøring uten tilsyn om natten og muligheten til å ha flere jevnaldrende passasjerer som ikke tilhører samme husstand. Slike begrensninger er en sentral del av gradert føreropplæring, der målet er å redusere risiko i den mest sårbare fasen av en ny sjåførs kjøreliv.
Trafikksikkerhetsgruppen Advocates for Highway and Auto Safety har gitt sin støtte til lovforslaget og oppfordrer komiteen i Representantenes hus til å sende det videre i prosessen.
Argumentene for strengere regler bygger på et kjent mønster i ulykkesstatistikken. Tenåringer kjører færre kilometer enn de fleste andre, og bare de eldste sjåførene har typisk mindre tid bak rattet. Likevel er ulykkes- og dødsratene blant unge sjåfører langt høyere enn hva kjørelengden skulle tilsi.
Målt per kilometer er ulykkesraten for tenåringer nesten fire ganger høyere enn for sjåfører på 20 år og eldre. Risikoen er størst for 16- og 17-åringer, altså i de første periodene med mer selvstendig kjøring.
Det handler ikke bare om rutine. Amerikanske helsemyndigheter peker på at tenåringer oftere feiltolker eller ikke oppdager farlige situasjoner i trafikken. Denne svakheten i risikovurdering utvikler seg gradvis, noe som gjør de første månedene med kjøring uten tilsyn spesielt risikoutsatte, selv for ungdommer som opplever seg trygge bak rattet.
Forskning på graderte førerkortordninger har gitt tydelige resultater. Å heve minstealderen for øvingskjøring, for eksempel fra 15 til 16 år, har i studier vært knyttet til om lag 13 prosent lavere dødsulykker blant 15- til 17-åringer.
Hvor lenge en fersk sjåfør må ha en begrenset lisens, ser også ut til å være avgjørende. En minimumsperiode på fem til seks måneder med begrensninger har vært forbundet med rundt ni prosent lavere dødsulykker. Dersom perioden økes til ni måneder eller ett år, øker effekten, og reduksjonen i dødsulykker kan komme opp i rundt 21 prosent.
Det er slike tall tilhengere av SB 1687 viser til når de omtaler forslaget som mer enn en teknisk endring. Mer tid med tilsyn og flere måneder med begrensninger kan, ifølge datagrunnlaget, gi færre alvorlige ulykker og redde liv.
Graderte førerkortordninger ble innført gradvis i USA fra slutten av 1990-tallet. I dag har alle delstater en eller annen variant, men hvor strenge ordningene er, varierer betydelig. Delstater med lengre perioder med begrensninger, strengere nattregler og strammere passasjerregler, har gjennomgående hatt bedre resultater for trafikksikkerhet blant unge.
SB 1687 plasserer Oklahoma i denne utviklingen, der delstater med jevne mellomrom justerer regelverket i tråd med nyere kunnskap. Forslaget beskrives derfor som del av en bredere nasjonal innstramming, ikke som et særtilfelle.
Før lovforslaget kan gå til en full avstemning i Representantenes hus, må det først behandles og godkjennes i komiteen for justis og offentlig sikkerhet. Det blir den første tydelige testen på om forslaget har politisk støtte nok til å komme videre.
Tilhengerne mener dessuten at gulroten i forslaget kan gjøre det lettere å samle flertall. Unntaket for dem som gjennomfører føreropplæring, gjør at loven belønner forberedelse og trening, i stedet for bare å innføre en ren ventetid. Det kan appellere til politikere som er skeptiske til å begrense unges mobilitet for mye.
Utfallet i Oklahoma kan også få betydning utover delstatens grenser. Flere delstater har fortsatt relativt moderate krav i sine graderte ordninger. Dersom Oklahoma lykkes med å stramme inn, og begrunner det med ulykkesdata, kan det bidra til at andre delstater vurderer lignende endringer.
