Etter år med press: Nå blir Chuckanut Drive senket til 35 mph permanent – og bøtene starter nå

I flere tiår har SR 11, bedre kjent som Chuckanut Drive, lokket besøkende fra hele det nordvestlige USA. Den smale veistrekningen slynger seg langs kysten, med sandsteinsklipper ned mot Samish Bay. Her møtes syklister, turgåere og søndagsturister på samme vei som pendlere som tidligere ofte holdt det som oppleves som motorveifart.

Spenningen mellom naturopplevelse og hastighet har bygget seg opp over lang tid. Nå er det tatt en endelig beslutning: På en nær ni mil lang strekning sør for Bellingham er fartsgrensen satt permanent ned til 35 mph, og endringen gjelder allerede.

Chuckanut Drive skiller seg fra mange andre veier i regionen. Den går tett langs kystlinjen mellom Skagit og Whatcom counties, med utsikt mot Samish Bay, steinformasjoner og eldre skog — ofte bare få meter fra kjørefeltet. Veiens smale profil og krappe svinger gjør den til et reisemål i seg selv, ikke bare en transportetappe mellom to punkter.

Dette har alltid tiltrukket seg et sammensatt trafikkbilde. Syklister bruker veiskulderen, turgåere stopper ved adkomster til stier, og bilister senker farten for å se utsikten. Samtidig har gjennomgangstrafikk og pendlere historisk ofte ligget rundt 40 mph. På en åpen vei kan dette virke udramatisk, men på en trang og aktiv strekning oppleves det langt mer risikabelt.

Rekreasjonsbruken har økt jevnt, og dermed også presset for å få fartsgrensen mer i tråd med hvordan veien faktisk brukes. Den 17. april monterte Washington State Department of Transportation nye 35 mph-skilt på en strekning som går i begge retninger, fra sør for Blanchard Road i Skagit County til sør for Spokane Street i Whatcom County. Dette gjelder mileposts 9.38 til 17.99.

Plasseringen er ikke tilfeldig. I nord kobler den nye grensen seg på en eksisterende 35 mph-sone nær innkjøringen til Fairhaven Park ved milepost 19.58. Resultatet er en mer sammenhengende lavhastighetskorridor når bilister nærmer seg Bellingham fra sør, uten et brått hopp mellom ulike fartsgrenser.

Sør for den nye sonen er en kort del mellom mileposts 8.84 og 9.46 fortsatt skiltet med 40 mph. Ifølge WSDOT fungerer dette som en overgang fra den raskere sørlige delen av SR 11 til den mer naturnære, og nå lavere skiltede, delen langs bukta. Tanken er at bilister skal få tid til å omstille seg før de kjører inn i 35-området.

Et viktig poeng er at kontrollen startet med én gang skiltene kom opp. Det ble ikke varslet noen innkjøringsperiode der bilister kunne «venne seg til» endringen.

Endringer i fartsgrenser på statlige veier skjer ikke uten grunnlag. WSDOTs trafikkingeniører har gjennomgått data fra strekningen etter flere henvendelser om gjeldende hastighet og mengden rekreasjonstrafikk. Denne gjennomgangen ledet direkte til beslutningen om å senke fartsgrensen.

Den tidligere grensen var 40 mph. Kritikerne mente at dette ikke passet med veiens utforming, siktforhold og antallet myke trafikanter. På papiret kan en reduksjon på 5 mph virke liten, men i praksis retter den seg mot den mest komplekse og mest brukte delen av ruten, der avstanden mellom skiltet fart og trygg kjøreatferd har vært tydeligst.

Dette er en permanent endring, ikke en sesongjustering eller et prøveprosjekt. En varig endring signaliserer at WSDOT mener lavere fart er riktig som normalnivå for strekningen, og ikke bare et tiltak som kan reverseres etter en periode.

For bilister er konklusjonen enkel: 35 mph gjelder nå på nær ni miles av Chuckanut Drives mest kjente og naturskjønne del, i begge kjøreretninger.

WSDOTs generelle sikkerhetsråd for veien er de samme som ellers: Følg skiltet fart, respekter skilting og unngå ruspåvirket kjøring. På Chuckanut Drive får dette ekstra betydning fordi syklister, fotgjengere og parkerte biler kan dukke opp rundt blinde svinger. Hvordan bilistene tilpasser seg, hvor aktiv kontrollen blir og om det kommer nye sikkerhetsvurderinger, vil trolig påvirke veien videre.

For syklister og turgåere som i årevis har jobbet for at fartsgrensen skal reflektere virkeligheten på veien, er vedtaket en tydelig milepæl. Om det faktisk gir færre farlige situasjoner og økt trygghet for alle som bruker strekningen, blir den endelige testen på om endringen leverer det tilhengerne har ønsket.