Rett før midnatt onsdag ble nødetatene tilkalt til raffinerianlegget Corio i Geelong, sørvest for Melbourne. Hendelsen skapte stor uro i Australia. Ifølge vitnebeskrivelser og opplysninger gjengitt av BBC skal det ha vært meldinger om eksplosjoner og flammer som kunne sees på lang avstand før brannen tok tak.
Slukkearbeidet pågikk i 13 timer, og først torsdag fikk man kontroll på situasjonen. Operatøren av anlegget opplyser at ingen ble skadet, og at et femtitalls ansatte som befant seg på området ble evakuert på en trygg måte.
Raffineriet i Geelong har en sentral rolle i Australias energiforsyning. Anlegget står for rundt halvparten av drivstoffet som brukes i delstaten Victoria og om lag 10 prosent av landets totale behov. Kapasiteten er på cirka 120.000 fat råolje per dag, og virksomheten sysselsetter over 1.100 personer.
Selv om deler av raffineriet fortsatt er i drift, advarer føderale myndigheter om at brannen vil påvirke den nasjonale bensinproduksjonen. Foreløpige vurderinger fra Fire Rescue Victoria peker mot en teknisk feil som utløsende årsak, men de endelige omstendighetene skal avklares i en varslet etterforskning.
Tidspunktet for brannen beskrives som uheldig for australsk økonomi. Energiminister Chris Bowen har pekt på at hendelsen skjer samtidig som det er betydelig press i de globale råvaremarkedene, noe som kan forsterke kostnadsøkninger i energisektoren. Australia har allerede opplevd kraftige prisutslag den siste tiden, og flere steder rapporteres det om knapphet på drivstoff ved lokale bensinstasjoner. I enkelte regioner er det også meldt om hamstring.
Transportsektoren merker konsekvensene, og også flyselskaper skal ha måttet redusere enkelte avganger. Markedsaktører peker på at høyere kostnader for flydrivstoff kan slå ut i dyrere billetter for passasjerer.
Administrerende direktør i Viva Energy, Scott Wyatt, opplyste torsdag at brannen skadet to enheter som er sentrale for bensinproduksjonen, mens øvrig infrastruktur i stor grad skal ha kommet fra det uten store skader. Han understreket at sikkerhet blir prioritert, og at full drift først vil gjenopptas når man er helt trygg på at systemene fungerer som de skal.
– Naturlig nok vil bensin være et av produktene der tilgjengeligheten kan bli begrenset, sa Wyatt.
Samtidig forsøker flere eksperter å dempe bekymringen ved å vise til hvordan Australia vanligvis sikrer tilgang på drivstoff. Landet er i stor grad avhengig av import av raffinerte produkter, særlig fra Singapore, Sør-Korea og Malaysia. Denne spredningen av leverandører kan fungere som en buffer dersom det oppstår lokale produksjonsproblemer.
Professor Yuan Chen ved Universitetet i Sydney mener et variert leverandørnettverk gir en viss motstandskraft mot kortvarige, innenlandske forstyrrelser. Hussein Dia ved Swinburne University of Technology er mer avventende, og understreker at selv om hendelsen ikke betyr at lagrene tømmes umiddelbart, svekker den sikkerhetsmarginen landet har hatt.
– Det betyr ikke at folk mangler drivstoff i morgen, men det snevrer inn bufferen som lar oss absorbere sjokk, sa Dia.
Lokale myndigheter omtaler brannen som svært alvorlig. Ordfører i Geelong, Stretch Kontelj, beskrev hendelsen som uten sidestykke i samtale med ABC og pekte på hvor viktig raffineriet er for både lokalsamfunnet og den regionale økonomien.
Nå følger markedet tett med på hvor raskt reparasjonsarbeidet går. Hver ekstra dag med redusert produksjon i Geelong kan øke presset på prisene ved australske bensinstasjoner.
