Fortsatt høye på inntrykk etter en vellykket forbiflyging av månen, skrev Artemis II-astronautene ny historie tirsdag. På vei hjem mot Jorden tok de kontakt med kollegaer om bord på Den internasjonale romstasjonen, flere hundre tusen kilometer unna.
Samtalen ble den første radiokontakten noensinne mellom et bemannet fartøy ved månen og et annet bemannet fartøy i bane rundt Jorden. Under Apollo-ferdene på 1960- og 1970-tallet fantes det ingen romstasjon med mannskap som kunne ta imot en slik hilsen.
– Vi har ventet på dette på en måte dere ikke kan forestille dere, sa Artemis II-kommandør Reid Wiseman til mannskapet på romstasjonen.
For Christina Koch på Artemis II og Jessica Meir på romstasjonen ble det et følelsesladet gjensyn, selv om de befant seg om lag 370.000 kilometer fra hverandre. De to gjennomførte sammen verdens første romvandring med kun kvinnelige deltakere i 2019.
– Jeg har håpet at vi skulle møtes igjen i rommet, men jeg trodde aldri det skulle bli sånn som dette – det er helt utrolig, sa Koch til Meir.
– Jeg er så glad for at vi er tilbake i rommet sammen, svarte Meir, – selv om vi er noen mil fra hverandre.
Samtalen ble organisert av Mission Control i Houston og knyttet de fire astronautene på Artemis II sammen med de tre amerikanske og én franske astronauten som for tiden bor på romstasjonen.
Koch fortalte at hun ble slått av synet av Jorden – ikke bare av skjønnheten, men av mørket rundt.
– Det gjorde opplevelsen enda mer spesiell. Det understreket virkelig hvor like vi er, og hvordan det samme holder hvert eneste menneske på planeten i live, sa hun til romstasjonsmannskapet. – Hvor spesielt og verdifullt det er, blir virkelig tydelig når du ser hjemmet vårt fra månen.
Utover tirsdag ettermiddag hadde Artemis II sendt tilbake mer enn 50 gigabyte med bilder og annen data fra månepasseringen dagen før. Turen satte også en ny avstandsrekord for menneskeheten. Et av høydepunktene var et bilde av Jorden som minner om det ikoniske Earthrise-motivet fra Apollo 8 i 1968.
Mission Controls ledende måneforsker, Kelsey Young, understreket at bildene ikke bare inspirerer, men også rommer viktig forskning.
– Selv om de er inspirerende og lar oss kjenne litt på hva de følte, er det også mye vitenskap gjemt i disse bildene, sa Young. – Samtalene og lærdommen fra forskningen har så vidt begynt.
I en gjennomgang med Young fortalte astronautene at de observerte en serie små lysglimt på månens overflate, trolig fra kosmisk materiale som traff bakken. Glimtene varte bare millisekunder og sammenfalt tilfeldigvis med en total solformørkelse mandag kveld.
Young sa at det er for tidlig å vite om det faktisk var en meteorstorm eller mer tilfeldige mikrometeorittnedslag. Uansett skapte observasjonen stor begeistring i kontrollrommet.
Artemis II er den første bemannede ferden til månen siden Apollo 17 i 1972. Wiseman og resten av mannskapet sikter mot en landing i havet utenfor San Diego-kysten fredag, som avslutning på den nesten ti dager lange testflygningen. Bergingsskipet USS John P. Murtha forlot havn tirsdag for å ta seg til området der kapselen skal hentes.
Oppdraget legger grunnlaget for Artemis III neste år, der en dokkingdemonstrasjon med en månelander i bane rundt Jorden står på planen. Artemis IV er planlagt i 2028, med mål om å få to astronauter ned i nærheten av månens sørpol.
Et mer jordnært problem har likevel fulgt ferden: toalettet i Orion-kapselen. Mission Control opplyste tirsdag at det ikke var behov for vedlikehold denne dagen, men toalettet har vært delvis ute av drift siden oppskytningen, og mannskapet har måttet bruke et reservesystem for urinering.
NASA-sjef Jared Isaacman sa etter månepasseringen mandag kveld at dette må løses før neste oppdrag.
– Vi må helt klart fikse noe av rørleggerarbeidet før neste Artemis-ferd, sa Isaacman. Ingeniørene mistenker et tett filter i systemet som skyller avfall ut.
Han la til at oppdraget ellers har gått bra, men at den mest krevende delen fortsatt gjenstår.
– Jeg kommer til å puste lettere når vi er gjennom innflygingen, alle er under fallskjerm, og kapselen ligger i vannet, sa han på en pressekonferanse tirsdag.
