Oppstartselskapet Saronic, som utvikler autonome skip, opplyser at det har hentet inn 1,75 milliarder dollar i ny kapital. Målet er å øke produksjonen for å møte det som beskrives som en økende etterspørsel fra det amerikanske forsvaret etter nye og rimeligere forsvarskapasiteter.
Kapitalinnhentingen ledes av investeringsselskapet Kleiner Perkins. I forbindelse med runden øker selskapets verdsettelse til 9,25 milliarder dollar, opp fra 4 milliarder dollar etter en kapitalinnhenting på 600 millioner dollar tidlig i fjor.
Vil bygge opp leverandørkjede og verft
Saronic sier pengene skal brukes til å skalere leverandørkjeden og verftskapasiteten, med en ambisjon om å bygge mer enn 20 fartøy i året innen 2027. Selskapet vurderer også et nytt verftprosjekt, omtalt som Port Alpha, og Texas er nevnt som en mulig lokasjon. Samtidig understreker Saronic at jakten på egnet tomt fortsatt pågår.
Administrerende direktør Dino Mavrookas peker på et skifte i markedet, der interessen øker for ubemannede systemer som kan leveres i større volum og til lavere kostnad enn tradisjonelle fartøy.
– Vi ser en reell endring i etterspørselen mot ubemannede systemer som kan leveres i skala og til en brøkdel av prisen på tradisjonelle fartøy, sier Mavrookas i et intervju.
Militær modernisering og press i maritime områder
USA forsøker å ta igjen Kinas omfattende skipsbyggingskapasitet, som en del av landets planer for militær modernisering. Ifølge selskapet og omtalen av markedet bidrar også økt geopolitisk uro og press i strategisk viktige farvann til å forsterke behovet for nye teknologiske verktøy i moderne krigføring.
Mavrookas mener autonome fartøy kan redusere risikoen for personell i farlige miljøer, samtidig som de kan bidra til å svekke Kinas maritime fortrinn. Han sier ambisjonen er å løfte amerikansk produksjonskapasitet til nivåer som ikke har vært sett siden andre verdenskrig.
– Det handler om å tenke hele skipet på nytt, sier han, og peker på at design må tilpasses autonom drift fra grunnen av.
Kappløp om forsvarsteknologi
De siste årene har teknologimiljøer og investorer kanalisert store beløp inn i forsvarsteknologi, i håp om å ta markedsandeler fra etablerte aktører som Lockheed Martin, RTX og Northrop Grumman.
Saronic er blant selskapene som har fått fotfeste hos amerikanske myndigheter med støtte fra risikokapital. I fjor inngikk selskapet en kontrakt med den amerikanske marinen verdt 392 millioner dollar. Samtidig har andre selskaper i segmentet også hentet store beløp, og aktører som Palantir og Anduril trekkes frem som vinnere i det samme markedet.
Seks fartøysvarianter og utvidelse i Louisiana
Saronic har hovedkontor i Austin i Texas og utvikler seks varianter av autonome overflatefartøy. Porteføljen inkluderer blant annet et lite fartøy på rundt seks fot, kalt Spyglass, samt et større fartøy oppgitt til 40 tonn.
Selskapets hovedverft i Franklin i Louisiana er under utvidelse. Saronic opplyser at anlegget bygges ut for 300 millioner dollar, og Mavrookas sier selskapet ligger an til å femdoble produksjonen der i løpet av de neste 12 månedene.
