Robotteknologiselskapet Gecko Robotics har inngått en avtale verdt 71 millioner dollar med den amerikanske marinen. Målet er å redusere tiden det tar å reparere krigsskip, i en periode der USA prøver å modernisere og styrke et aldrende forsvar og øke tempoet i industriell produksjon.
Selskapet, som har base i Pittsburgh, opplyser at robotene deres kan fly, svømme og klatre på kritisk infrastruktur. Ved hjelp av kameraer og sensorer skal de kunne komprimere en prosess som vanligvis tar rundt tre måneder, ned til så lite som to dager. Ifølge Gecko Robotics kan systemet også kartlegge vedlikeholdsbehov langt raskere enn tradisjonelle, manuelle metoder.
Medgründer og administrerende direktør Jake Loosararian mener teknologien kan bidra til å løse flaskehalser som i dag holder skip lenge på verft.
– Dette er ting som tidligere ikke var mulig, og det er grunnen til at det har tatt 18 måneder å få en destroyer ut av tørrdokk. Dette er ikke akseptabelt lenger, sier Loosararian i et intervju med CNBC.
Loosararian sier at Gecko Robotics skal støtte marinens mål om 80 prosent flåteberedskap innen 2027, og samtidig bidra til en mer strømlinjeformet produksjon og vedlikeholdsplanlegging. Tanken er at personell i større grad kan konsentrere seg om operative oppgaver når vedlikehold og inspeksjon går raskere og blir mer presis.
Avtalen kommer samtidig som USA i økende grad tar i bruk teknologiselskaper innen forsvar for å oppdatere militære systemer. Nye aktører med kunstig intelligens og autonome løsninger utfordrer dermed tradisjonelle forsvarsleverandører, spesielt på områder der rask datainnsamling og analyse kan redusere tid og kostnader.
Loosararian peker på at kunstig intelligens alene ikke er nok uten pålitelige data fra feltet.
– Programvare er ikke nok, og evnen til å bruke kunstig intelligens til å forutsi og ta beslutninger er bare så god som datagrunnlaget. Dette er et grunnleggende skifte, og det Gecko gjør nå, har aldri blitt gjort før av et robotselskap i militæret, sier han.
Satsingen skjer i en bredere politisk kontekst der amerikanske myndigheter ønsker å bygge opp igjen landets kapasitet innen skipsbygging. USA har over tid ligget bak Kina på dette området, og det er blitt lansert planer for å løfte en sektor som har vært under press.
Gecko Robotics har de siste årene samarbeidet med aktører innen gruve, industri, energi og forsvar for å forbedre vedlikehold av aldrende utstyr og redusere reparasjonstid. Blant selskapene som har vært nevnt i denne sammenheng er L3Harris Technologies, NAES og Freeport-McMoRan.
Selskapet ble i juni verdsatt til 1,25 milliarder dollar i forbindelse med en finansieringsrunde på 125 millioner dollar. Gecko Robotics har også tidligere blitt trukket frem i CNBCs Disruptor 50-liste.
