Amazons selskap for selvkjørende biler, Zoox, varsler at det nå vil starte testing av autonome kjøretøy i Dallas og Phoenix. Planen er å rulle ut en mindre flåte i første omgang, før selskapet gradvis introduserer sine spesialbygde robotaxier.
I startfasen vil Zoox bruke et «lite antall» ombygde Toyota Highlander-SUV-er med en menneskelig sikkerhetssjåfør bak rattet. Hensikten er å kartlegge områdene og samle inn data før de såkalte robotaxiene, med sitt karakteristiske, brødristerlignende design, settes inn.
Selskapet peker på at Dallas og Phoenix gir tilgang til mer varierte og krevende forhold enn de tette storbyområdene Zoox hittil har testet i.
– I Phoenix har vi muligheten til å teste sensor- og batteriytelse i ekstrem varme og støv på veier med høy hastighet, skriver Zoox i et blogginnlegg.
– Dallas gir oss en verdifull testarena for å forbedre kunstig intelligens i møte med varierende vær og komplekse veinettverk, heter det videre.
Zoox opplyser at de har fraktet mer enn 300.000 passasjerer siden oppstarten i Las Vegas og San Francisco.
Til stede i ti amerikanske markeder
Med utvidelsen får Zoox virksomhet i totalt ti markeder i USA. I fjor høst begynte selskapet å tilby gratis turer i deler av San Francisco, noen måneder etter at robotaxitjenesten for første gang ble åpnet for publikum i Las Vegas.
I tillegg tester Zoox teknologien i Seattle, Austin, Miami, Los Angeles, Atlanta og Washington, D.C.
Amazon-satsing i et tøft kappløp
Amazon kjøpte Zoox for 1,3 milliarder dollar i 2020. Siden den gang har selskapet gradvis økt testaktiviteten i flere deler av USA. Zoox har også jobbet med å skalere produksjonen, blant annet ved å åpne en fabrikk på 220.000 kvadratfot i San Francisco Bay Area. Målet er å kunne produsere 10.000 kjøretøy i året når anlegget er fullt operativt.
Utvidelsen skjer samtidig som Amazon forsøker å ta opp konkurransen med Waymo, som eies av Alphabet og er en dominerende aktør i det amerikanske markedet for autonome kjøretøy, samt Tesla. Samtidig fortsetter flere kinesiske utviklere av robotaxi-teknologi, blant annet Baidu-eide Apollo Go, Pony.ai og WeRide, å ta markedsandeler i Kina.
Åpner nytt kontrollsenter
Som del av kunngjøringen opplyser Zoox også at de planlegger å etablere et nytt såkalt fusion center i Scottsdale i Arizona. Dette er miljøet der ansatte skal håndtere fjernassistanse, operativ styring og støtte til passasjerer for flåten.
Zoox har fra før tilsvarende kommandosentre i Las Vegas og i San Francisco Bay Area.
