Washington State Ferries er det største fergesystemet i USA og frakter titalls millioner passasjerer over Puget Sound hvert år. Samtidig er det et system som på vanlige sommerdager ofte opererer tett på kapasitetsgrensen.
Neste år blir alt annet enn normalt. Seattle skal være vertskap for seks kamper i FIFA World Cup, samtidig som det spilles kamper like over grensen i Vancouver i British Columbia. I tillegg ventes store ansamlinger av supportere og arrangementer flere steder i delstaten Washington. Reisetoppen er ventet å bli større enn det fergesystemet har håndtert på lenge, og etaten svarer med en mobilisering som skiller seg tydelig fra standard praksis.
Kjernen i planen kan oppsummeres med ett tall: 20 av 21. Under VM-perioden ønsker Washington State Ferries å ha alle fartøy i drift, bortsett fra det ene skipet som til enhver tid er inne til planlagt vedlikehold. Dette er et klart avvik fra hvordan sommerdriften normalt legges opp.
I en typisk sommersesong trengs 18 fartøy for å holde hele rutenettet i gang. Med 20 tilgjengelige betyr det at to ferger kan holdes i beredskap som dedikerte reservefartøy, en buffer systemet vanligvis ikke har.
For å få reservene raskt ut ved driftsstans, planlegges det ekstra mannskaper ved vedlikeholdsanlegget Eagle Harbor. Samtidig skal reserveferger plasseres slik at de kan settes inn på kort varsel når et fartøy må tas ut av trafikk. Målet er å redusere tiden fra en feil oppstår til en erstatningsferge er på plass, slik at kanselleringer ikke rekker å eskalere.
At så stor del av flåten holdes tilgjengelig, er uvanlig og bevisst. Det innebærer at vedlikeholdsrommet strammes inn i en kort periode, og at etaten aksepterer en mulig langsiktig ulempe i bytte mot høyere driftssikkerhet når regionen får et arrangement den neppe vil oppleve igjen med det første.
Ikke alle ruter får samme prioritet. Washington State Ferries har pekt ut korridorene i sentrale Puget Sound som viktigst under turneringen: Seattle–Bainbridge Island, Seattle–Bremerton og Edmonds–Kingston. Disse rutene ligger nærmest arenaene og forventes å få de tyngste passasjerstrømmene.
Med ekstra fartøy og mannskaper i beredskap kan etaten også vurdere å myke opp den såkalte 24-timersregelen, som normalt styrer når en reserveferge kan settes inn. En slik justering kan gjøre at avlastningsfartøy når berørte ruter raskere enn ellers.
Det settes også inn mer terminalpersonell i hele systemet. Oppgaven blir å hjelpe reisende, styre køer og redusere flaskehalser som oppstår når store mengder mennesker, mange av dem ukjente med systemet, ankommer samtidig.
Beredskapsplanen for 2026 beskriver tydelig hva situasjonen krever og hvilke kostnader den kan ha. Under normale forhold må etaten balansere kortsiktig tilgjengelighet mot langsiktige vedlikeholdsbehov. Under VM skal pålitelig drift på kort sikt veie tyngst.
Planen bygger videre på beredskapsopplegg som ble utviklet i 2024 og 2025. Disse erstattet tidligere planer fra pandemiperioden, da fokuset var å gjenopprette tilbudet etter hvert som passasjertallene tok seg opp og bemanningsutfordringer vedvarte. Hver ny versjon har i økende grad dreid systemet i en mer proaktiv retning.
Viseadministrerende direktør Steve Nevey beskriver målet slik:
– Målet med denne planen er å være åpne med passasjerene ved å sette realistiske forventninger og tydelig vise hvordan vi skal levere mest mulig tilbud, sier han.
Han peker samtidig på at ambisjonen er et mer robust system der én uventet feil ikke skaper ringvirkninger i hele nettet. Den typen kjedereaksjon, der en forsinket ferge utløser tapte avganger på flere ruter, er nettopp det den ekstra reservekapasiteten skal motvirke.
For reisende i VM-perioden blir forberedelser viktig. Washington State Ferries anbefaler å sjekke status før man drar til terminalen, blant annet for å få oppdateringer om forhold på terminalene, driftsmeldinger, rutetider og sporing av fartøy i sanntid. Slike verktøy blir ekstra nyttige når etterspørselen svinger og rutene er under press.
Det finnes også mulighet for kjøretøyreservasjon på utvalgte ruter fram til 19. september, og det kan være lurt å bestille tidlig på de mest belastede strekningene.
Belastningen vil ikke komme som én enkelt topp. Seks kamper i Seattle, flere kamper i Vancouver og arrangementer rundt om i delstaten betyr at presset vil øke og avta over flere uker. Den virkelige testen blir derfor ikke bare de mest profilerte kampdagene, men om beredskapen holder gjennom hele perioden.
