Et uvanlig fenomen i Arizona har fått forskere til å stille nye spørsmål om konsekvensene av utbygging av solkraft.
Solenergi har de siste årene befestet posisjonen sin som en av de viktigste kildene til fornybar energi. Samtidig oppsto et påfallende problem: Gresshopper begynte å sverme i enkelte områder i delstaten i langt større antall enn normalt. Da forskerne fulgte sporene, endte de opp med en forklaring få hadde sett for seg: store anlegg med solcellepaneler.
Utbyggingen av ren energi er en sentral del av arbeidet med å kutte globale utslipp. Overgangen bort fra fossil energi har blitt drevet av både klimahensyn og et energimarked der konflikter og prisendringer kan forsterke behovet for stabile, lokale energikilder. Men i takt med at fornybarsektoren vokser, blir også bivirkningene tydeligere.
Solparker kan gi positive effekter for naturen, blant annet ved at arealer rundt anleggene kan restaureres og få tilbake stedegen vegetasjon. Slike tiltak kan skape leveområder som gagner enkelte arter.
Samtidig finnes det eksempler på at solcelleanlegg kan forstyrre dyreliv. Glatte, reflektive flater kan for eksempel påvirke hvordan enkelte fuglearter orienterer seg, fordi overflatene kan forveksles med vann. Det kan endre både flygemønstre og valg av rasteplasser.
I en studie fra Argonne National Laboratory undersøkte forskere hvorfor gresshopper opptrådte i uvanlig store mengder i områder nær solparker i Arizona. Ifølge funnene kan miljøet i og rundt solanlegg skape forhold som gjør at enkelte insekter trives, særlig der det er etablert vegetasjon som gir mat og skjul.
Forskerne peker også på at solparker kan fungere som det som omtales som «evolusjonære feller» for enkelte insektarter. Det betyr at insektene kan trekkes mot forhold som ser gunstige ut, men som over tid kan gi negative konsekvenser, for eksempel gjennom endringer i lysforhold og leveområder.
Et annet moment som trekkes frem, er utilsiktede forstyrrelser knyttet til lys. Lysforurensning kan påvirke adferden til dyr som navigerer etter lys, og det kan endre samspillet mellom arter i nærområdet.
Konklusjonen er ikke at solkraft er et problem i seg selv, men at store energianlegg kan ha komplekse effekter på økosystemene rundt seg. Studien understreker behovet for mer kunnskap om hvordan solparker planlegges og driftes, slik at utbyggingen av fornybar energi kan skje med bedre hensyn til natur og dyreliv.
