NASA gjør en nær Mars-passering denne uken – slik skytes Psyche mot metallasteroiden

NASAs romsonde Psyche, som er på vei mot en sjelden metallrik asteroide, passerer Mars denne uken for å få et kraftig «dytt» fra planetens tyngdekraft. Under forbiflyvningen skal sonden ta tusenvis av bilder og teste instrumentene før hovedmøtet med asteroiden i 2029.

Den robotiske utforskeren, som deler navn med målet sitt, vil bruke Mars som en gravitasjonsslynge fredag 15. mai. Da farer Psyche forbi den røde planeten i en hastighet på 12.333 miles i timen, tilsvarende 19.848 kilometer i timen.

Forbiflyvningen blir spesielt tett. Psyche skal passere omtrent 4.500 kilometer over Mars, en avstand som kan sammenlignes med avstanden mellom USAs øst- og vestkyst.

Etter passeringen fortsetter ferden mot asteroidebeltet mellom Mars og Jupiter, der målet befinner seg. Alle romsondens vitenskapelige instrumenter vil være aktive under Mars-passeringen.

Samtidig skal NASAs to Mars-rovere, sammen med en mindre flåte av amerikanske og europeiske satellitter i bane rundt planeten, gjøre målinger av overflate og atmosfære slik at dataene kan sammenlignes.

Kameraene om bord på Psyche har allerede begynt å fotografere Mars. På vei inn mot planeten ser den ut som en smal sigd, mens den fremstår mer som en nesten full skive når sonden har passert og ser tilbake.

Bildene skal både gi ingeniørene mulighet til å finjustere instrumentene og samtidig gi spektakulære motiver.

Asteroidebeltet består av millioner av objekter, og de fleste er laget av stein eller is. Bare en liten andel antas å være rike på metall, slik Psyche er.

Asteroiden Psyche beskrives som potetformet og er rundt 278 kilometer lang og 232 kilometer bred. Forskere mistenker at den kan være den blottlagte kjernen av en tidlig planet, dominert av nikkel og jern, som kan ha blitt skrellet frem gjennom voldsomme kollisjoner i solsystemets barndom.

Ved å studere et slikt objekt på nært hold håper forskerne å få ny kunnskap om hvordan solsystemet ble til for 4,6 milliarder år siden, og om prosessene som senere la grunnlaget for at liv kunne oppstå på jorden.

Psyche ble skutt opp i 2023 og er nå omtrent halvveis i sin seks år lange reise. Målet ligger i de ytre delene av asteroidebeltet, rundt tre ganger lenger fra solen enn jorden.

Planen er at romsonden skal ankomme i 2029 og gå inn i bane rundt asteroiden. Der skal den bruke to år på detaljerte undersøkelser.

Den varebilstore sonden drives av solcellebasert elektrisk fremdrift og bruker xenongass i små motorer for å manøvrere i rommet.