Pacoima-området i Los Angeles steker i den californiske solen. For å dempe varmen har byen begynt å dekke deler av den svarte asfalten med et spesielt, blåtonet belegg som reflekterer sollys.
Tiltaket er del av en større satsing mot den såkalte urbane varmeøyeffekten, der tettbygde områder blir betydelig varmere enn omgivelsene. Vanlig asfalt kan absorbere store deler av solstrålingen, og fungerer som et varmelager som slipper energien ut igjen når kvelden kommer. Resultatet er netter som holder seg ubehagelig varme, og i verste fall farlige, særlig for sårbare grupper.
I Pacoima ble rundt 700 000 kvadratfot veidekke behandlet i det som omtales som GAF Cool Community Project. Her brukte man et vannbasert epoksybelegg kjent som StreetBond, utviklet for å øke refleksjonen av solstråling uten å skape plagsom blending for bilister. Mange av disse beleggene kan oppfattes som blå for å maksimere refleksjon, spesielt av nærinfrarød stråling.
Effekten på overflatetemperaturen var tydelig. Målinger viste at veidekket kunne bli opptil rundt 12,2 grader celsius kjøligere enn tilsvarende partier uten belegg. Det var altså ikke snakk om en subjektiv opplevelse, men målbare forskjeller i hvordan veien oppførte seg i sollys.
Forskere satte i gang en feltstudie for å undersøke hvordan slike «kjølige veidekker» påvirker temperatur, varmeutstråling og forholdene i nærområdet. De så blant annet på overflatetemperaturer, hvor mye energi som ble reflektert, og hvilke mikrometeorologiske effekter som kunne oppstå i et urbant miljø.
Studien er omtalt i artikkelen Micrometeorological effects and thermal-environmental benefits of cool pavements: findings from a detailed observational field study in Pacoima, California, publisert i Environmental Research Communications.
Selv om kjøligere asfalt kan redusere hvor mye varme som lagres i veien, betyr det ikke automatisk at alle som kjører eller går i området får en tilsvarende lavere varmebelastning. Forskernes vurdering var likevel at mindre varme lagret i asfalten kan bidra til at det slippes ut mindre varme utover kvelden, noe som kan gjøre nettene mer levelige.
Det er særlig nettene som er viktige i et helseperspektiv. Data peker på at svært varme netter ofte kan være mer belastende og farligere enn varme dager, blant annet fordi kroppen får dårligere mulighet til å hente seg inn.
Los Angeles har i flere tiår jobbet med tiltak mot ekstrem varme, og den nye blåtonede asfalten inngår i en bredere strategi der byen tester og utvider løsninger i nabolag som er spesielt utsatt. Målet er å redusere varmeøyeffekten og dermed også risikoen for varme-relaterte helseplager.
Byen vurderer nå hvordan erfaringene fra Pacoima kan brukes videre. Dersom slike belegg tas i bruk i større skala i de varmeste områdene, kan en relativt enkel endring av veidekket bli et viktig bidrag i møte med et varmere klima.
