Havene kan romme en del av svaret på verdens voksende energibehov.
I flere tiår har forskere og energibransjen lett etter nye, stabile energikilder som kan redusere avhengigheten av olje. Bølgekraft har lenge vært et fristende alternativ, men teknologien har hatt ett stort problem: Det har vært vanskelig å hente ut energi effektivt nok fra bølger som beveger seg ujevnt og i ulike retninger.
Nå peker en ny studie på en mulig løsning. Ifølge en forskergruppe ved Osaka University kan et bølgekraftsystem som bruker spinnende svinghjul, utnytte bølgebevegelsene mer effektivt enn tidligere løsninger.
Havbasert energiproduksjon er ikke et nytt fenomen. Historien strekker seg over lang tid, fra tidlige mekaniske innretninger til moderne generatorer som forsøker å omgjøre bevegelse i vannet til elektrisitet. Et ofte nevnt eksempel er tidevannspumper som skal ha vært installert ved London Bridge allerede på 1500-tallet, og som ifølge omtaler fungerte i svært lang tid før de ble erstattet av nyere systemer.
At interessen for fornybar energi har skutt fart, handler ikke bare om nye muligheter, men også om behovet for å kutte utslipp fra kraftproduksjon. Samtidig har uro i viktige oljeområder og kjente helse- og miljøutfordringer knyttet til oljeindustrien bidratt til økt press for å finne alternative energikilder.
Det er i dette landskapet forskerne mener bølgene kan spille en større rolle. Men for å få bølgekraft til å fungere i stor skala, må systemene tåle varierende bølgeforhold og likevel levere høy virkningsgrad.
Osaka-forskerne tar utgangspunkt i et fysisk fenomen kalt gyroskopisk presesjon. Det beskriver hvordan et spinnende objekt reagerer på ytre krefter ved å bevege seg i en retning som ligger 90 grader forskjøvet fra kraftens retning. Denne egenskapen kan, ifølge studien, brukes til å fange energi fra bølger over et bredt spekter av frekvenser.
I praksis har forskerne utviklet en bølgekraftomformer som benytter spinnende svinghjul for å øke effektiviteten. Poenget er at systemet ikke er like avhengig av at bølgene kommer fra én bestemt retning eller har en jevn bevegelse. Dermed kan det hente ut energi fra mer varierte havbevegelser.
Forskerne mener dette kan være et viktig steg mot å løse en flaskehals som har preget bølgekraft i lang tid: hvordan man kan øke energiuttaket uten at teknologien blir for komplisert eller mister effektivitet når havet endrer seg.
Om løsningen lar seg skalere og brukes i krevende forhold til havs, gjenstår å se. Men studien gir et nytt teknologisk spor som kan bidra til at bølgekraft i større grad blir et praktisk og konkurransedyktig tilskudd i den fornybare energimiksen.
