Den skandaleombruste finansmannen Jeffrey Epstein kan, ifølge en ny undersøkelsesserie kalt «Covert Connections», ha handlet som en agent for Kreml. Etterforskere går nå gjennom nærmere tre millioner dokumenter fra den nyeste delen av de såkalte Epstein-sakene på jakt etter bevis som kan underbygge denne teorien.
Journalister undersøker om Epstein kan ha organisert såkalte «honeytrap»-operasjoner for russisk etterretning – en metode der kompromitterende materiale samles inn om innflytelsesrike personer ved å lokke dem inn i situasjoner som senere kan brukes til utpressing.
Med henvisning til anonyme etterretningskilder hevdes det at Epstein kan ha hatt tilknytning til russiske sikkerhetstjenester og ha handlet i deres interesse.
Ny sentral aktør i etterforskningen: Sergej Beljakov
En sentral skikkelse i den pågående etterforskningen er Sergej Beljakov, tidligere høytstående embetsmann og utdannet ved FSBs akademi. Han skal gjennom en årrekke ha hatt kontakt med Epstein. I dokumenter fra det amerikanske justisdepartementet fremgår det at Vladimir Putins navn nevnes mer enn 1000 ganger i korrespondansen mellom Epstein og Beljakov. Dette tyder på at finansmannen gjentatte ganger forsøkte å få til et møte med Russlands president.
«Saksdokumentene viser en lang rekke forsøk fra Epsteins side på å nå fram til Putin», påpeker journalistene bak undersøkelsen.
I 2013 henvendte Epstein seg til daværende generalsekretær i Europarådet, Thorbjørn Jagland, med en forespørsel om hjelp til å arrangere et møte med Putin. Epstein tilbød samtidig sine vurderinger av Russlands økonomiske prioriteringer. I disse forsøkene ble også andre vestlige aktører trukket inn, blant dem den japanske forretningsmannen Joi Ito. Det er imidlertid fortsatt uklart om et direkte møte mellom Epstein og Putin noen gang faktisk fant sted.
Det er kjent at Epstein etter Russlands annektering av Krim i 2014 og de påfølgende sanksjonene trolig brukte Beljakov som en «bro» inn til de mer lukkede maktmiljøene rundt Kreml.
Ifølge journalistene som deltar i undersøkelsen, «befant Beljakov seg i skjæringspunktet mellom statlig næringsliv og etterretning. Hans bakgrunn fra FSB-strukturene og erfaring innen økonomisk politikk gjorde ham til en ideell mellommann».
Korrespondansen viser også at selv Israels tidligere statsminister Ehud Barak tok kontakt med Beljakov på vegne av Epstein for å få hjelp til å arrangere et møte med Putin. Det finnes likevel ingen konkrete bevis for at et slikt møte faktisk ble gjennomført – det som dokumenteres, er gjentatte forsøk på å få det til.
Hva vet man om Epstein-saken?
I offentlig tilgjengelige dokumenter fra det amerikanske justisdepartementet, knyttet til saken mot den nå avdøde milliardæren Jeffrey Epstein, mangler deler av FBI-avhørene. Blant annet er tre avhør med en kvinne som anklaget daværende president Donald Trump for seksuell vold, ikke tatt med.
Tidligere publiserte undersøkelser har også vist at Epstein gjennom en årrekke forsøkte å arrangere et personlig møte med Russlands president Vladimir Putin. Disse forsøkene kommer fram i ulike dokumenter og vitneforklaringer som inngår i de såkalte «Epstein-filene».
