Energiproduksjon har ofte hatt en negativ påvirkning på naturen. Likevel viser en ny studie at enkelte energiprosjekter ikke bare kan redusere utslipp, men også bidra til at planter får bedre vekstvilkår.
Forskere har undersøkt et stort solkraftanlegg i Mojaveørkenen og funnet at forholdene rundt solpanelene kan skape nærmest ideelle betingelser for en sjelden ørkenplante. Resultatet var at planten både økte i antall og utviklet seg kraftigere enn normalt.
De siste tiårene har klimaendringer i stor grad blitt knyttet til samfunnets energibehov. Produksjon basert på fossile brensler er en hovedkilde til klimagassutslipp og står for en betydelig del av de globale CO2-utslippene. Samtidig kan tradisjonelle energiformer ha andre miljøkostnader, blant annet gjennom utslipp av helseskadelige stoffer som påvirker økosystemene.
Derfor mener mange at overgangen til fornybar energi må gå raskere for å redusere risikoen for alvorlige klima- og naturkonsekvenser. I takt med at fornybarsektoren vokser, får naturen i noen områder også større mulighet til å hente seg inn etter lang tids belastning.
Solkraft har de siste årene blitt en av de viktigste teknologiene innen fornybar energi. Store solcelleparker kan imidlertid endre lokale forhold, blant annet ved å påvirke temperatur og luftstrømmer i området. Det er nettopp slike endringer forskerne har sett nærmere på i studien ledet av Tiffany Pereira ved Desert Research Institute.
I undersøkelsen ble effektene av Gemini Solar Project analysert, og forskerne oppdaget en uventet positiv konsekvens for planten tre-corner milkvetch. Ifølge funnene har solcelleanlegget bidratt til at denne sjeldne arten er blitt bedre bevart i området, og planten har økt markant i antall de siste årene.
Forskerne registrerte også at plantene i og rundt anlegget ble høyere og bredere enn det som vanligvis er observert for arten. I tillegg ble det rapportert om økt fruktproduksjon sammenlignet med normale bestander.
En forklaring er at solpanelene gir skygge som reduserer fordampingen av fuktighet i jorden. Når bakken holder bedre på fuktigheten, kan det gi mer stabile vekstforhold i et ellers svært tørt ørkenmiljø.
Studien peker også på en endring i hvordan solcelleparker bygges. Bransjen har i økende grad gått bort fra metoder som i større grad forstyrrer jordlaget under anlegget. Eldre praksis kunne skade jordsmonnet og samtidig gi fremmede og invasive arter bedre muligheter til å etablere seg.
Som alternativ beskrives en mer skånsom tilnærming, ofte omtalt som ecovoltaic, der utbygging og drift i større grad tar hensyn til naturgrunnlaget. Funnene fra Mojaveørkenen løftes frem som et eksempel på at solkraft, når den planlegges og gjennomføres riktig, kan få uventede positive ringvirkninger for naturen.
