Kevin Warsh overtar som Fed-sjef mens inflasjon og svake reallønninger kompliserer rentekutt

Lederskifte i Federal Reserve under press

Kevin Warsh, Trumps nyutnevnte leder for USAs sentralbank, Federal Reserve, overtar formelt mandag etter Jerome Powell, som også var Trump-utnevnt og nå avslutter sin åtte år lange periode som Fed-sjef. Warsh tar over på et tidspunkt der sentralbanken står overfor betydelige utfordringer: USA er to og en halv måned inn i en krig som har bidratt til kraftig prispress, samtidig som Powell blir sittende i styret av guvernører. Det skjer i en situasjon der det også vises til uvanlige trusler mot sentralbankens uavhengighet.

Denne uken har flere ferske nøkkeltall tegnet et tydelig bilde av hvor krevende oppgaven blir for Warsh, særlig dersom forventningen fra Det hvite hus er å få lavere renter for å stimulere vekst.

Detaljhandelen signaliserer mer forsiktige forbrukere

Nye tall for detaljhandelen, publisert torsdag, støtter det flere toppsjefer har advart om i resultatpresentasjoner de siste ukene: Forbrukerne holder igjen. Kjøpene blir mer selektive, med økt vekt på mindre og nødvendige varer, mens større anskaffelser som hvitevarer og biler utsettes.

Whirlpool, som eier merkevarer som KitchenAid, Maytag og Amana, har nylig beskrevet utviklingen som en «recession-level» nedgang i etterspørselen, sammenlignbar med tilbakefallet under finanskrisen i 2008.

En sentral driver er økte energipriser. Krigen i Iran har presset energiprisene opp globalt, noe som øker transportkostnadene og dermed løfter prisene på et bredt spekter av varer. RSM US’ sjeføkonom Joe Brusuelas uttrykte det slik til CNN denne uken: Krigen «har kommet hjem», og amerikanere merker det i handlekurven.

Samtidig er forbrukertilliten, målt etter minst én indikator, på et historisk lavpunkt. CNNs egne målinger viser også tydelig misnøye: 75% av amerikanerne oppgir at Iran-krigen har svekket privatøkonomien.

Detaljhandelstallene viste at salget økte 0,5% fra mars til april. En viktig nyanse er at mye av oppgangen ifølge omtalen reflekterer høyere priser snarere enn økt volum. I tillegg bidro høyere skatterefusjoner til at flere husholdninger klarte seg bedre, selv om inflasjonen samtidig tiltok.

Reallønningene faller når prisveksten løper foran

Arbeidsmarkedstall og prisutvikling peker også mot en ny utfordring for husholdningene: Lønningene holder ikke lenger tritt med prisene. Aaron Sojourner, seniorøkonom ved W. E. Upjohn Institute for Employment Research, oppsummerte situasjonen med ordene: «Inflasjonen lever. Reallønnsveksten er død.»

Ifølge Bureau of Labor Statistics økte lønningene i snitt 3,6% det siste året, mens prisene steg 3,8%. Dette markerer en endring fra de foregående tre årene, da lønnsveksten i stor grad holdt følge med — eller til tider overgikk — inflasjonen.

Prispresset sprer seg til tjenester og blir mer «sticky»

All inflasjon har ikke samme karakter. Prisene på varer som bensin og mat svinger ofte mer, og et kraftig hopp nå kan ses i lys av at energiknutepunktet Hormuzstredet i praksis har vært stengt i over to måneder. President Donald Trump omtalte denne ukens KPI-tall som «bare kortsiktige», med henvisning til at prisøkningen kan være midlertidig.

Utfordringen er at prispresset ikke begrenser seg til volatile varekategorier. Tjenester — som husleie, flyreiser, helsetjenester, skolepenger og restaurantbesøk — er normalt mer stabile, og når de først øker, har de en tendens til å bli «sticky», altså vanskelige å reversere.

Både konsumprisindeksen (KPI) og produsentprisindeksen (PPI), som måler prisene bedriftene møter i grossistleddet, viste at høyere priser i økende grad finner veien inn i tjenestekomponentene. TradeStations globale strategisjef David Russell sa til CNBC at kjernetallet i PPI-rapporten — der energi er tatt ut — peker mot «en dypere strukturell trend, særlig i tjenester», og la til at Hormuz-krisen forverrer bildet, men at utfordringen «går langt utover olje».

Kjerne-PPI steg 1% fra mars til april, opp fra mars’ reviderte månedstakt på 0,3%. Grossistprisene for tjenester økte 1,2%, den største månedlige oppgangen på fire år.

Renteutsiktene kompliseres av vedvarende inflasjon

Samlet peker tallene mot et krevende bakteppe for en Fed-ledelse som samtidig møter forventninger om rentekutt. Selv om krigen skulle ta slutt umiddelbart, vil det ifølge omtalen kunne ta måneder før olje- og gassforsyninger normaliseres, noe som kan holde inflasjonen oppe. I et slikt scenario vil lavere renter kunne forsterke prispresset.

Presisering

Artikkelen inkluderer en korreksjon fra tidligere versjon: Kilden til tallene om lønnsvekst var tidligere feilidentifisert, og teksten er oppdatert for å presisere når Kevin Warsh vil bli tatt i ed som Fed-sjef.