Irske myndigheter fikk tirsdag et uventet tilbakeslag i en tid der håndteringen av ukelange protester mot drivstoffpriser skaper økende uro blant bønder og lastebilsjåfører.
Den junior landbruksministeren Michael Healy-Rae kunngjorde at han trekker seg fra regjeringen under en mistillitsdebatt mot statsminister Micheál Martin. Martins sentrum-høyre-regjering, som har sittet i rundt ett år, er avhengig av støtte fra uavhengige representanter med sterk forankring i distriktene for å beholde flertallet i Dáil Éireann, Irlands nasjonalforsamling.
Regjeringen overlevde mistillitsforslaget med stemmetallene 92 mot 78. Likevel ble Healy-Raes beslutning om å forlate regjeringsbenken og gå over til opposisjonen den første konkrete svekkelsen av regjeringens grep om parlamentet. Hans eldre bror Danny sitter allerede på opposisjonssiden.
Healy-Rae forklarte at han kvelden før hadde tilbrakt tid med misfornøyde velgere på Plough Bar i hjemfylket Kerry, og at møtene der overbeviste ham om at han ikke lenger kunne støtte Martin.
– Jeg møtte traktorførere, lastebilsjåfører og bønder som fortalte meg hvor ulykkelige de var. Landets leder burde ha lyttet, sa Healy-Rae til et stillere parlament.
– Fordi jeg mener denne regjeringen har sviktet folket i Irland, vil jeg stemme for mistillit til landets leder, og jeg leverer med dette min avskjed som minister fra nå, fortsatte han.
Han rettet særlig kritikk mot det han beskrev som manglende forståelse for bønder og transportarbeidere som sliter med å håndtere kraftig økte dieselpriser.
– Folk gråt under protestene, og de var arbeidere. De var ordentlige folk, ropte han.
Etter uttalelsene forlot Healy-Rae parlamentsbygningen Leinster House til jubel fra hundrevis av demonstranter som hadde samlet seg utenfor bak sikkerhetsbarrierer. Protestene har i hovedsak bestått av middelaldrende menn og har vært rettet mot de høye drivstoffkostnadene.
Healy-Rae, som ofte er å se med irsk sixpence-lue, tilhører en fargerik og innflytelsesrik politisk familie fra Kerry, kjent for å manøvrere dyktig i irsk politikk.
Avgangen kom selv etter at Micheál Martin søndag kveld varslet en ekstra tiltakspakke på 505 millioner euro for å redusere prisen på bensin og diesel. Den tilhørende hastelovgivningen var ventet å bli vedtatt tirsdag kveld.
Uroen har den siste uken skapt store problemer i Irlands drivstofforsyning. Militære ingeniører har blant annet bidratt til å bryte en barrikade ved Whitegate-raffineriet i Cork etter en fastlåst situasjon med lastebilsjåfører og bønder som krever kutt i drivstoffavgiftene.
Traktorer og lastebiler har samtidig skapt trafikkaos ved en viktig havn i Limerick og ved et oljeraffineri i Cork, som har blitt prioritert for fjerning. Også sentrale deler av Dublin og flere hovedveier har vært blokkert siden tirsdag.
