Flytende solparker blir ofte trukket frem som et lovende klimatiltak: De kan produsere fornybar energi uten å beslaglegge store landarealer, og i noen tilfeller bidra til å redusere fordampning fra innsjøer og reservoarer. Nå peker imidlertid en ny forskningsgjennomgang på en uventet bakside: Livet i vannet kan bli kraftig påvirket.
Forskere har observert at både fisk og plankton ser ut til å forsvinne eller bli langt færre i områder nær flere flytende solanlegg. Effektene kan være vanskelige å oppdage fra overflaten, men målingene tyder på at forholdene under panelene endrer seg på måter som kan ramme hele økosystemet.
Kaldere vann og mindre oksygen under panelene
Flytende solparker, ofte omtalt som floatovoltaics, legges på vannflater som innsjøer og reservoarer. Noen anlegg ligger helt nedpå vannet med flyteelementer, mens andre er bygget som hevede konstruksjoner over vannet.
I en kartlegging av 26 vannforekomster i Yangtze-elvens nedbørsfelt i Kina undersøkte et forskerteam alt fra vannkjemi til biologisk mangfold i og rundt områdene med flytende solkraft. Resultatene viste tydelige miljøendringer under og i nærheten av solpanelene.
Blant funnene var at vannet under panelene ofte ble merkbart kjøligere enn i omkringliggende områder. Samtidig ble det registrert en tydelig nedgang i oppløst oksygen. Oksygen i vannet er avgjørende for overlevelse og vekst hos fisk og en rekke andre organismer.
Planktonet svikter – og det påvirker resten av næringskjeden
Forskerne fant også at mengden planktonarter kunne være betydelig lavere i områder nær flytende solanlegg. Plankton og mikroskopiske alger utgjør fundamentet i næringskjeden i ferskvann. Når nivåene faller, får det konsekvenser oppover i systemet.
Fisk som vanligvis lever av plankton, mister en viktig matkilde. Samtidig kan lavere oksygennivå gjøre leveforholdene vanskeligere. Kombinasjonen av mindre mat og mindre oksygen kan bidra til at fisk trekker bort eller blir færre, og dette kan videre påvirke arter som er avhengige av fisk som bytte.
Skygger for solen – og for fotosyntesen
Forskerne peker på at selve energikilden til solpanelene, sollyset, er kjernen i problemet. Flytende solanlegg blokkerer lys fra å nå vannet under. Det kan i utgangspunktet høres positivt ut, fordi mindre solinnstråling kan redusere fordampning og dempe oppvarming i overflatelaget.
Men innsjøer og reservoarer er også avhengige av sollys. Lys er nødvendig for fotosyntese hos alger og andre mikroskopiske organismer. Når fotosyntesen svekkes, synker produksjonen av oksygen, også i vannmiljøet. Dermed kan en stor, skyggeleggende overflate bidra til mindre oksygen og færre primærprodusenter.
Med andre ord tyder funnene på at anleggene ikke «forgifter» vannet, men at de kan redusere oksygentilgangen og matgrunnlaget ved å stenge ute sollys.
Et varsel for videre utbygging
Studien, Water-surface photovoltaic systems have affected water physical and chemical properties and biodiversity, publisert i Nature, løfter fram at flytende solkraft kan ha helt andre naturkonsekvenser enn solkraft på land. På land er det i flere sammenhenger rapportert om at solparker kan skape leveområder for enkelte arter, mens effekten i vann ser ut til å kunne bli det motsatte.
Forskerne understreker at teknologien fortsatt kan spille en rolle i energiomstillingen, men funnene peker på behov for bedre planlegging, overvåking og utforming av anleggene. Dersom flytende solparker skal bygges ut i stor skala, kan det bli nødvendig med løsninger som slipper inn mer lys, ivaretar oksygenforhold og reduserer påvirkningen på det biologiske mangfoldet.
