Solcellepaneler kan være til nytte på flere måter enn mange har vært klar over.
Solkraft har de siste årene blitt en av de viktigste driverne i den globale overgangen til fornybar energi. For privatpersoner og bedrifter kan solceller redusere strømregningen og samtidig kutte utslipp fra energibruk. Nå peker ny forskning også på en overraskende bieffekt i noen av verdens mest tørre områder: store solparker kan bidra til mer vegetasjon og endringer i lokalt klima.
Bakgrunnen er at mange land etter klimaavtalen i Paris har satset tungt på å redusere utslipp, men med ulike strategier. Mens enkelte prioriterte vindkraft, valgte mange å bygge ut solkraft, blant annet fordi teknologien er relativt tilgjengelig og lett å skalere.
Tidligere har en utfordring vært at utviklingen ikke alltid har gått raskt nok til å løse behovene i stor skala. Samtidig skjer det kontinuerlig teknologiske fremskritt, og den raske utbyggingen av solparker gjør det mulig å studere hvordan store installasjoner påvirker omgivelsene.
En nyere studie omtalt i tidsskriftet Science tar for seg effekten av enorme solcelleanlegg, blant annet i Sahara. Forskerne beskriver at solcellepaneler kan skape forhold som i enkelte tilfeller blir mer gunstige for planteliv enn det man skulle tro i et ekstremt tørt klima.
Ifølge gjennomgangen kan solcelleparker påvirke temperatur og luftstrømmer nær bakken. Panelene gir skygge og kan dermed senke temperaturen i sanden under og rundt anleggene. Når luftmasser varmes opp og stiger, kan det legge til rette for dannelse av skyer. Over tid kan dette bidra til et mønster der mer fuktighet og noe økt nedbør gir bedre vekstvilkår for vegetasjon.
Forskerne omtaler mekanismen som en form for positiv tilbakekobling: Mer vegetasjon kan endre overflatens egenskaper, påvirke fordamping og luftfuktighet, og i neste omgang bidra til ytterligere lokale endringer som igjen kan favorisere vekst. I et område der liv normalt sliter med å finne både energi og fuktighet, kan slike små skift få stor betydning.
Konsekvensen kan være at det oppstår «lommer» av grønt rundt store solparker, nærmest som små oaser i et ellers goldt landskap. Studien antyder at effekten kan bli mer synlig dersom utbyggingen av solparker fortsetter i ørkenområder.
Solkraft er først og fremst kjent for å levere strøm med lave utslipp. Men forskningen tyder på at store solcelleanlegg i tillegg kan påvirke nærmiljøet på måter som overrasker, ved å skape mer gunstige betingelser for planter og muligens bidra til mer sky- og nedbørsdannelse i tørre regioner.
