Robotaxiene fra Zoox, de kantete og toveis kjørende kjøretøyene uten ratt og pedaler, er nå i drift i seks amerikanske byer. Det Amazon-eide selskapet opplyser at flåten har kjørt nær to millioner autonome kilometer og fraktet over 350.000 passasjerer så langt.
Likevel har ingen av disse turene kostet passasjerene en krone.
Til tross for rask vekst i Austin og Miami, samt større dekningsområder i San Francisco og Las Vegas, kan Zoox fortsatt ikke starte kommersiell bestillingstjeneste. Årsaken er føderale regler som selskapet jobber for å få endret eller få unntak fra. Zoox skalerer raskt, men forretningsmodellen er foreløpig satt på vent.
Utvidelsene til Austin og Miami har vært langvarige prosjekter. Zoox har brukt nær to år på å kartlegge veier og teste med vanlige testbiler i begge byene før selskapets spesialbygde robotaxi ble satt inn. Fremgangsmåten er fast: først kartlegging, deretter testing med standardkjøretøy, og til slutt utrulling av den egenutviklede bilen. Turene i et tidligbrukerprogram er ventet å starte i begge byene senere i år, og dette blir første gang Zooxs signaturkjøretøy frakter passasjerer utenfor de opprinnelige markedene.
I byene der selskapet allerede har kommet lengst, øker tempoet. I San Francisco skal tjenesteområdet utvides kraftig, med hovedtyngden på østsiden av byen. I Las Vegas skjer veksten på en annen måte: Antallet destinasjoner dobles, og nye stopp inkluderer blant annet The Sphere, T-Mobile Arena og Las Vegas Convention Center, i tillegg til steder som Wynn, Luxor og Resorts World.
Las Vegas er samtidig den eneste byen der gratis turer er åpne for alle med Zoox-appen, uten venteliste. Selskapet har også startet testing ved flyplassen i Las Vegas, et krevende miljø som antyder større ambisjoner på sikt.
Selv med denne aktiviteten tjener Zoox ingenting på turene. Dagens føderale regler hindrer selskapet i å ta betalt fordi kjøretøyet mangler tradisjonelle sikkerhetskontroller, spesielt ratt og pedaler, som kreves etter amerikanske sikkerhetsstandarder for kjøretøy. Avstanden mellom teknologien Zoox allerede har bygget og det regelverket tillater, er et kjernepunkt i selskapets utfordringer.
For å kunne starte betalte turer trenger Zoox formelle unntak fra den amerikanske trafikksikkerhetsmyndigheten NHTSA. Myndigheten har nylig åpnet for innspill i en offentlig høringsrunde om søknaden, og Zoox har uttrykt forsiktig optimisme om utfallet. Inntil eventuelle unntak er på plass, er hver eneste tur i praksis en subsidiert demonstrasjon: stor i omfang, men uten inntekter.
Selskapet sitter ikke stille mens det venter. Zoox har nylig kunngjort et samarbeid med Uber som skal gjøre robotaxiene bestillbare i Uber-appen i Las Vegas senere i år. Målet er å kunne skalere raskt den dagen betalte turer blir lov.
Konkurransen er imidlertid hard. Waymo, støttet av Alphabet, planlegger å starte kommersielle tjenester i 20 nye byer globalt i år, et tempo som er høyere enn Zoox’ nåværende utrulling. Zoox kartlegger samtidig gater i Dallas og Phoenix og tester allerede i Washington D.C., Seattle, Los Angeles og Atlanta. Men å gjøre dette grunnarbeidet om til ordinær drift tar tid, og konkurrentene venter ikke.
De 350.000 turene som er gjennomført, brukes ikke bare i markedsføring. Tilbakemeldinger fra passasjerene former produktet, og to nye funksjoner er utviklet med utgangspunkt i dette: ZooxCast, som gir Bluetooth-lyd i bilen, og Find My Zoox, et verktøy som skal hjelpe passasjerer med å finne riktig robotaxi i travle hentepunkter.
Endringene er små, men de peker i en tydelig retning. Zoox bygger mot et forbrukerprodukt som må være intuitivt og pålitelig i stor skala, ikke bare en forskningsplattform som fungerer under kontrollerte forhold. Det blir avgjørende den dagen prisen faktisk dukker opp i appen.
De neste månedene kan bli avgjørende. Hvis NHTSA gir de unntakene Zoox ber om, kan selskapet begynne å ta betalt og for første gang teste forretningsmodellen i praksis. Da vil Uber-samarbeidet også få reell betydning, som en fungerende distribusjonskanal i et konkurranseutsatt marked, og ikke bare en strategisk kunngjøring.
Om Zoox klarer å ta igjen forspranget til Waymo, gjenstår å se. Men infrastrukturen bygges stein for stein: flere byer, flere kilometer, mer passasjerdata og en regulatorisk prosess som nå er tydelig i bevegelse. Tiden med gratis skyss kan være i ferd med å gå mot slutten.
