NASA varsler en kraftig kursendring i USAs månesatsing. Romfartsorganisasjonen vil investere 20 milliarder dollar i å utvikle en base på Månen, samtidig som planene om den månebanestasjonen Gateway settes på pause.
Det opplyste NASA-sjef Jared Isaacman tirsdag under et heldagsarrangement ved NASA-hovedkvarteret i Washington.
– Organisasjonen har til hensikt å sette Gateway på pause i sin nåværende form og flytte fokuset til infrastruktur som muliggjør langvarige operasjoner på overflaten, sier Isaacman i en uttalelse.
Han understreker at NASA likevel vil forsøke å bruke deler av eksisterende maskinvare videre der det er mulig, og at internasjonale partnerskap fortsatt skal bidra til å nå de nye målene.
Gateway var planlagt som en romstasjon i bane rundt Månen, både som et knutepunkt for astronauter på vei til og fra måneoverflaten og som en forskningsplattform. Prosjektet har imidlertid blitt kritisert av enkelte som for kostbart og som en mulig avsporing fra andre måneambisjoner.
Ifølge Isaacman vil pausen gi NASA rom til å omdisponere ressurser til byggingen av en base nær den strategisk viktige sørpolen på Månen. Dette har lenge vært et sentralt mål i Artemis-programmet, som skal sende amerikanere tilbake til Månen og etablere en mer varig tilstedeværelse, med Mars som et langsiktig neste steg.
NASA planlegger nå å bruke 20 milliarder dollar over de neste sju årene, fordelt på et stort antall oppdrag, for å få på plass basen.
– Det vil være en gradvis vei mot å bygge menneskehetens første permanente utpost på overflaten utenfor Jorden, og vi vil ta verden med oss, sier Isaacman.
Flere internasjonale aktører var involvert i Gateway-planene, blant dem European Space Agency. På spørsmål opplyser European Space Agency at de nå har tett dialog med medlemsland, internasjonale partnere og europeisk industri for å vurdere konsekvensene av kunngjøringen.
Kursendringen kommer i kjølvannet av flere justeringer i Artemis-programmet etter gjentatte forsinkelser. Isaacman, som tok over som NASA-sjef sent i fjor, har tidligere varslet endringer for å sikre at USA kan returnere til måneoverflaten innen 2028.
Den målsettingen ligger fast, men NASA vil endre oppdragsrekkefølgen og inkludere en testflyging før en senere månelanding, for å bygge opp bedre rutine i oppskytings- og gjennomføringsfasen.
Revisjonen skjer samtidig som Artemis 2 har blitt utsatt flere ganger. Oppdraget, som skal bli den første forbiflygningen av Månen med astronauter på mer enn et halvt århundre, var opprinnelig ventet tidligere, men sikter nå mot tidlig april.
Den amerikanske månesatsingen er også delvis avhengig av fremdriften hos private leverandører. SpaceX og Blue Origin har kontrakter knyttet til utvikling av månelandere som skal brukes i Artemis-programmet.
Bakgrunnen for den økte oppmerksomheten rundt Månen er også et skjerpet internasjonalt kappløp. Kina jobber videre med planer om en bemannet måneferd innen 2030.
