The amerikanske atomtilsynet Nuclear Regulatory Commission (NRC) ga denne uken TerraPower klarsignal til å bygge en ny atomreaktor i skyggen av et aldrende kullkraftverk i Wyoming.
Tillatelsen til TerraPower er den første NRC har utstedt på nærmere ti år. Oppstartsselskapet, grunnlagt av Bill Gates i 2015 og støttet av blant annet teknologiinvestorer, har utviklet sin Natrium-reaktor i samarbeid med GE Vernova Hitachi. Det ferdige kraftverket skal produsere 345 megawatt, noe som er om lag to tredeler mindre enn moderne, fullskala reaktorer. Samtidig er det flere ganger større enn mange av de små modulære reaktordesignene som andre oppstartsselskaper satser på.
Natrium skiller seg fra andre reaktorer ikke bare i størrelse, men også i selve utformingen. De fleste atomreaktorer som er bygget de siste 50 årene, er vannkjølte. Natrium-reaktoren kjøles derimot med flytende natrium, noe TerraPower mener gir økt sikkerhet. Dette er første gang på over 40 år at NRC godkjenner en kommersiell reaktor som ikke er kjølt med vanlig vann.
Reaktoren skal drives med et overskudd av flytende natrium, lagret i store, isolerte tanker. Det gjør at kjernespaltningen kan fortsette selv når etterspørselen etter strøm er lav, mens det varme natriumet lagrer energien. Denne varmen kan senere brukes til å dekke inn perioder med svak vind- og solkraftproduksjon. Ettersom atomkraftverk fungerer best når de går nær full kapasitet, skal lagring av overskuddsenergi som varme bidra til å redusere produksjonskostnadene.
NRCs godkjenning er særlig bemerkelsesverdig fordi TerraPower har fulgt den tradisjonelle og omfattende konsesjonsprosessen, som gir selskapet tillatelse til å bygge på privat grunn. Energidepartementet har nylig myknet opp enkelte sikkerhetsregler, men disse endringene gjelder bare for prosjekter på departementets eget areal.
TerraPower er ett av nær en halv håndfull atomselskaper som støttes finansielt av teknologiselskaper eller deres grunnleggere. Etter hvert som strømforbruket fra datasentre øker, har Trump-administrasjonen blitt utsatt for økende press for å styrke kraftkapasiteten, blant annet gjennom bygging av nye atomreaktorer.
Investorer har merket seg disse trendene, og i løpet av de siste månedene har atomselskaper fått tilført godt over 1 milliard dollar i ny kapital. Ifølge analyseselskapet PitchBook har TerraPower alene hentet inn totalt 1,7 milliarder dollar, inkludert en finansieringsrunde på 650 millioner dollar som ble avsluttet i juni.
Til tross for framgangen står atomkraft fortsatt overfor betydelige utfordringer. Så langt har kjernekraft vært en av de dyreste formene for ny kraftkapasitet. Noe av forklaringen ligger i store kostnadsoverskridelser ved gigantiske kraftverk, men det handler også om den kraftige prisnedgangen sol-, vind- og batteriteknologi har oppnådd de siste årene.
Atomselskaper håper å kunne utnytte serieproduksjon og industrialiserte prosesser for å redusere investeringskostnadene, men dette er ennå en uprøvd forretningsmodell i stor skala. Selv om masseproduksjon kan bidra til lavere kostnader, tar det ofte minst et tiår før slike innsparinger blir tydelige.
