Kinesiske myndigheter har stanset Metas planlagte oppkjøp av KI-oppstartselskapet Manus til 2 milliarder dollar. Analytikere omtaler beslutningen som et tydelig varsel til gründere og investorer om at teknologiselskaper med røtter i Kina kan få problemer med å flytte virksomhet, data og kompetanse ut av landet.
– Helt klart, etter Manusgate vil gründere forstå at hvis du starter i Kina, så blir du i Kina, sier Duncan Clark, tidlig rådgiver for Alibaba og styreleder i konsulentselskapet BDA China.
Clark mener saken allerede var krevende, men at utfallet ble hardere enn mange hadde ventet.
– Vi vet at avtalen allerede var i trøbbel, men denne drakoniske utviklingen er i den mer ekstreme enden av de sannsynlige utfallene, sier han.
Tidspunktet vekker også oppsikt. Beslutningen kommer få dager før Metas planlagte kvartalsrapport, og under en periode der forholdet mellom USA og Kina preges av økende spenning om handel, investeringer og teknologi. Saken kan dermed påvirke hvordan selskaper og investorer posisjonerer seg i kappløpet om kunstig intelligens, der både data, talent og immaterielle rettigheter regnes som strategiske ressurser.
For kinesiske KI-selskaper og amerikanske investorer er hovedlærdommen at det ikke nødvendigvis hjelper å registrere virksomheten i et annet land, ifølge Chris Pereira, president og administrerende direktør i konsulentselskapet iMpact.
– Konklusjonen er at registrering i Singapore alene ikke fjerner risikoen for at en avtale likevel kan bli rammet av kinesisk reguleringsmakt, sier Pereira.
Han mener saken samtidig peker på en ny dimensjon i konkurransen mellom de to stormaktene.
– Den bredere implikasjonen er at en ny front i konkurransen mellom USA og Kina nettopp har åpnet seg: talent i seg selv, sier han.
Flyttet til Singapore før Meta-avtalen
Manus har kinesiske røtter, men flyttet virksomheten til Singapore før Meta ble enige om oppkjøpet i desember. Flere teknologiselskaper med tilknytning til Kina har forsøkt lignende strukturer for å redusere det kinesiske fotavtrykket i møte med strengere kontroll både i Washington og Beijing.
Mandag krevde kinesiske myndigheter at partene i transaksjonen skulle trekke seg, etter at en granskning ble innledet tidligere. Hvordan en eventuell reversering av avtalen vil bli gjennomført i praksis, er foreløpig uklart.
Flere eksperter mener avgjørelsen sender et signal til gründere som vurderer å flytte sensitiv teknologi ut av Kina.
– Mer enn modellene og KI-agentene er Kina mest opptatt av hvorvidt strategisk sensitiv teknologi med kinesisk opphav, og dataene og talentet bak, i praksis overføres til utlandet gjennom selskapsomstrukturering i Singapore, sier Winston Ma, adjungert professor ved NYU School of Law.
Ma peker på at det å «rulle tilbake» en digital transaksjon kan være langt mer komplisert enn å angre en handel med fysiske varer.
– Den mest komplekse delen ved å reversere en slik avtale i den digitale verden er å reversere dataflyten, sier han.
En talsperson for Meta opplyser at transaksjonen fulgte gjeldende lovverk, og at selskapet forventer en hensiktsmessig avklaring av undersøkelsen. Manus har ikke gitt umiddelbar kommentar.
Gary Dvorchak, managing director i Blueshirt Group, mener Kina i praksis har begrenset direkte pressmiddel mot Meta, ettersom selskapets sosiale medieplattformer er blokkert i Kina. Samtidig kan myndighetene gjøre det vanskeligere for Manus å operere, noe som kan redusere verdien av oppkjøpet.
Meta har tidligere opplyst at en del av inntektene kommer fra annonsører basert i Kina via forhandlere, og at regulatoriske tiltak og spenninger mellom USA og Kina kan påvirke den finansielle risikoen.
Nasjonal sikkerhet og ny bruk av regelverk
Beijings grep kan være første gang landet bruker sikkerhetsgjennomgang for utenlandske investeringer, et regelverk som ble innført mot slutten av 2020. Ordningen er forankret i et eget kontor under National Development and Reform Commission, Kinas sentrale planleggingsorgan for økonomien.
Reglene legger opp til at selskaper skal søke godkjenning for avtaler som kan berøre nasjonal sikkerhet før utenlandske investeringer gjennomføres, direkte eller indirekte. Det er uklart om Meta eller Manus var pålagt å søke forhåndsgodkjenning, og om det eventuelt ble gjort.
Kinesiske statlige medier har samtidig pekt på at tidlig forskning og utvikling skal ha skjedd i Kina, og at sentrale data skal ha sitt opphav der. I den argumentasjonen vektlegges det at vurderingen ikke først og fremst handler om hvor selskapet er registrert, men hvor sterkt teknologi, talent og data er knyttet til Kina, og om en transaksjon kan skade landets industrielle sikkerhet og utviklingsinteresser.
KI-kappløpet skjerpes
Bakgrunnen er et stadig mer anspent globalt KI-kappløp. Etter at ChatGPT fikk stor oppmerksomhet i 2022, strammet amerikanske myndigheter inn på eksport av avanserte brikker til Kina. Det rammet tilgang til teknologi som er viktig for å trene store KI-modeller, og påvirket samtidig selskaper som er avhengige av det kinesiske markedet.
Kina har på sin side prioritert teknologisk selvforsyning, men har slitt med å ta igjen forspranget. Gjennombrudd fra selskaper som DeepSeek i 2025 ble løftet frem som et nasjonalt prestisjeprosjekt, delvis fordi løsningene i mindre grad var avhengige av utenlandstrent talent og fordi kostnadene ved KI-bruk ble presset ned.
Manus lanserte deretter et verktøy som skulle ta teknologien videre ved å gå fra idé- og tekstgenerering til mer autonome oppgaver. Lanseringen fikk raskt omtale i kinesiske medier, og det ble også trukket frem at produktet var utviklet av et selskap med base i Beijing. Senere ble virksomheten restrukturert til et Singapore-basert selskap.
Clark i BDA China mener Kina ønsker å unngå at kinesisk kompetanse styrker amerikanske selskaper i KI-rivaliseringen.
– De vil unngå situasjoner der kinesisk talent kan styrke amerikanske selskaper i KI-konkurransen, sier han, og peker på at kinesiske ingeniører utgjør en stor del av den globale talentbasen på flere teknologifelter.
Samtidig finnes det en mulig bakside, ifølge Dan Wang, direktør i Eurasia Group med ansvar for Kina.
– Manus-saken kan bidra til å dele KI-økosystemet ytterligere mellom Kina og USA, og gjøre at KI-talenter i utlandet vegrer seg for å flytte tilbake til Kina, sier Wang.
Utfallet av Meta-Manus-saken kan dermed få ringvirkninger langt utover selve avtalen, og påvirke hvordan oppstartsbedrifter strukturerer seg, hvor de plasserer data og utvikling, og hvordan internasjonale investorer vurderer regulatorisk risiko i en stadig mer geopolitisk preget teknologiøkonomi.
