USA innledet torsdag nye handelsundersøkelser mot 60 økonomier for å avgjøre om de har unnlatt å begrense import av varer produsert ved hjelp av tvangsarbeid. Dette skjer dagen etter at landet startet undersøkelser om urimelig handel mot 16 handelspartnere.
De nye undersøkelsene gjennomføres under paragraf 301(b) i «Trade Act of 1974», og omfatter blant annet Kina, «Den europeiske union», India og Mexico, ifølge en uttalelse fra «United States Trade Representative».
«Til tross for en internasjonal enighet mot tvangsarbeid, har myndigheter unnlatt å innføre og effektivt håndheve tiltak som forbyr varer produsert med tvangsarbeid fra å komme inn på deres markeder», – sa USAs handelsrepresentant Jamieson Greer.
«Disse undersøkelsene vil avgjøre om utenlandske myndigheter har tatt tilstrekkelige skritt for å forby import av varer produsert ved hjelp av tvangsarbeid, og hvordan manglende avskaffelse av disse avskyelige praksisene påvirker amerikanske arbeidstakere og bedrifter», – la han til.
Paragraf 301 gir USA adgang til å innføre toll på land som anses å ha tatt i bruk urimelige handelstiltak, uten ytterligere godkjenning fra Kongressen. Denne hjemmelen ble brukt av USAs president Donald Trump i hans første presidentperiode til å ilegge toll på kinesiske varer.
Undersøkelsene knyttet til tvangsarbeid kommer i tillegg til de paragraf 301-undersøkelsene som ble startet onsdag, rettet mot overkapasitet i industrien i 16 økonomier, deriblant Kina, Australia, Indonesia, Japan, Malaysia, Singapore, Sør-Korea, Sveits og Thailand.
De siste undersøkelsene utvider listen over land som granskes under paragraf 301, til å omfatte flere land som Storbritannia, Brasil og Russland.
De nye prosessene ser ut til å fungere som en alternativ vei for å erstatte i det minste deler av de «gjensidige tollsatsene» som USAs høyesterett opphevet forrige måned.
«Etter at de gjensidige tollsatsene ble slått ned, gjorde administrasjonen det klart at deres plan B ville bli rullet ut så raskt som mulig», – sa Wendy Cutler, visepresident ved «Asia Society Policy Institute» og tidligere amerikansk handelsrepresentant.
Høyesterett opphevet Trumps gjensidige tollsatser forrige måned, etter å ha konkludert med at presidenten hadde overskredet sin myndighet. Trump innførte deretter umiddelbart en global, generell tollsats på 10 % med hjemmel i paragraf 122 i «Trade Act of 1974», og truet med å heve den videre til 15 %.
Det brede omfanget av undersøkelsene har skapt tvil blant handelseksperter om både gjennomførbarhet og begrunnelse.
«United States Trade Representative» vil holde høringer om undersøkelsene fra 28. april til 1. mai – en «urealistisk kort» tidsramme gitt hvor mange land som er under gransking, ifølge Deborah Elms, leder for handelspolitikk ved «Hinrich Foundation».
Å rette søkelyset mot «Den europeiske union», som har vedtatt sitt eget lovverk som forbyr tvangsarbeid, samtidig som land med betydelig svakere håndheving blir spart, «gir ingen mening», – sa Elms.
Det omfattende omfanget av handelsgranskningene innebærer også en risiko for å fremmedgjøre partnere og sløse bort den velviljen som trengs for å få til en felles respons på Kinas industrielle overkapasitet, ifølge eksperter.
«Administrasjonen mister en viktig mulighet til å samarbeide med partnere om å håndtere det reelle problemet med overkapasitet i verden, [som er] Kina», – sa Cutler.
«Ved å legge mer enn et dusin land inn i en undersøkelse om overkapasitet, vil våre partnere ikke være i humør til å samarbeide med oss om å håndtere de alvorlige utfordringene Kinas overkapasitet skaper globalt», – la hun til.
China in crosshairs?
Undersøkelsene kommer samtidig som USAs finansminister Scott Bessent etter planen skal møte sin kinesiske motpart He Lifeng i Paris denne helgen for å fortsette handels- og økonomisamtaler. Kinas handelsdepartement bekreftet fredag at møtet finner sted i Paris fra 14. til 17. mars.
Møtet er ventet å legge grunnlaget for et toppmøte mellom Trump og Kinas president Xi Jinping.
«Å innlede nye handelsundersøkelser rett før toppmøtet sender feil signal», – sa Wang Huiyao, grunnlegger av tenketanken «Center for China and Globalization», som ofte oppfattes å være på linje med Beijings syn.
«Paragraf 301 er blitt prøvd før, og det de to sidene nå trenger, er å finne en måte å samarbeide på – også om det som skjer i Midtøsten», – la han til.
En talsperson for Kinas handelsdepartement avviste Washingtons fremstilling av landets industrielle produksjon som overkapasitet, og kalte det «smålig» å betrakte et gap mellom innenlandsk produksjon og etterspørsel som en urimelig handelspraksis.
Talspersonen oppfordret også Washington til å «rette opp sine feil og vende tilbake til den rette veien med å løse problemer gjennom diplomatiske forhandlinger». Når det gjelder spørsmålet om tvangsarbeid, opplyste Kina at landet fortsatt vurderer undersøkelsene, uten å gå nærmere i detalj.
«Kina vil trolig bruke det kommende møtet i Paris til å gi uttrykk for sin misnøye», – sa Stephen Olson, senior gjesteforsker ved «ISEAS–Yusof Ishak Institute» og tidligere amerikansk handelsforhandler.
Han understreket samtidig at begge parter ser ut til å være innstilt på å holde et Trump–Xi-møte på sporet: «Jeg ville ikke forvente at denne [handelsundersøkelsen] velter lasset», – la han til.
Den første Trump-administrasjonen igangsatte seks undersøkelser under paragraf 301, der granskningene av Kina og «Den europeiske union» resulterte i forhøyede tollsatser. «Biden-administrasjonen» gjennomførte også undersøkelser med hjemmel i paragraf 301, og to undersøkelser av Brasil og Kina er fortsatt pågående.
