Et bilde av noe som så ut som en lilla «livsform» med tentakler om bord på Den internasjonale romstasjonen ISS, har de siste dagene skapt sterke reaksjoner på nettet.
Det var NASA-astronaut Don Pettit som delte fotografiet, der den merkelige, lilla klumpen ser ut til å ha flere utvekster som strekker seg ut i alle retninger i romstasjonens vektløse miljø.
I kommentarfeltene tok spekulasjonene raskt av. Noen mente det lignet en skapning fra science fiction, mens andre spøkte med at den burde fjernes umiddelbart.
Forklaringen var imidlertid langt mer jordnær: Det «utenomjordiske» objektet var i realiteten en lilla potet.
De såkalte tentaklene var ikke annet enn spirer, altså potetens «øyne», som hadde begynt å vokse. Den lille hvite flekken på poteten hadde også en enkel årsak: en bit borrelås som skulle hindre at poteten fløt avgårde i beholderen den lå i.
Poteten har fått kallenavnet Spudnik-1 og er et resultat av Pettits romhageprosjekt, som han driver med på fritiden mens han er på oppdrag på ISS.
Pettit omtales som NASAs eldste aktive astronaut. Under et langvarig opphold i 2024 og 2025 bestemte han seg for å forsøke å dyrke poteter i rommet, og har senere delt flere bilder av avlingen i sosiale medier og på forum.
I en diskusjon forklarte han at potetene ble dyrket hydroponisk, altså uten jord, men i næringsrikt vann. Han har også fortalt at han på tidligere oppdrag har dyrket blant annet peanøtter, squash, brokkoli og solsikker på romstasjonen. Ved en anledning skal han til og med ha fått i gang basilikum- og tomatspirer ved å bruke ørepropper som små planteholdere.
Interessen for plantevekst i rommet er langt fra ny. Mange astronauter og forskere har vært opptatt av hvordan matplanter klarer seg i mikrogravitasjon, og poteter trekkes ofte frem som en særlig nyttig avling fordi de kan gi mye næring i forhold til vekten.
Poteter har faktisk blitt dyrket i rommet før: Allerede i 1995 ble det gjennomført forsøk som viste at knollene kunne utvikle seg overraskende likt poteter på jorden, selv etter tid i bane rundt planeten.
Likevel er det utfordringer. Ifølge Pettit tar det ofte lengre tid for poteter og andre planter å modne i mikrogravitasjon. Han peker på at langsommere vekst kan skyldes flere faktorer, som atmosfæren på romstasjonen, dyrkingsmetoden, mikrogravitasjon og stress.
– Den langsomme veksten kan skyldes atmosfæren, hydroponikken, mikrogravitasjon og lignende. Jeg har ikke funnet den eksakte årsaken ennå, men det er trolig stressrelatert, forklarer han.
Han legger samtidig til at han ikke har sett tegn til at stråling har påvirket potetene.
Den lilla «rompoteten» ble altså ingen utenomjordisk sensasjon, men den har likevel gjort jobben sin: å vekke oppmerksomhet rundt hvor fascinerende – og utfordrende – det er å dyrke mat utenfor jorden.
