«James Webb-romteleskopet» har fanget et av sine mest uhyggelig vakre bilder til nå: En glødende sky av gass og støv som ligner en gigantisk hjerne i en gjennomsiktig hodeskalle, hengende fritt i verdensrommet.
Offisielt har objektet navnet PMR 1 – en planetarisk tåke som brer seg utover, i de konvulsive dødsrykningene til en stjerne i sluttfasen av sitt liv. På grunn av den slående likheten med menneskelig anatomi har den imidlertid fått et makabert kallenavn: Exposed Cranium-tåken.
«James Webb-romteleskopets» unike infrarøde blikk har avslørt intrikate folder og filamenter – samt et mørkt, sentralt bånd som går vertikalt gjennom objektet og skaper illusjonen av enorme hjernehalvdeler.
I realiteten er PMR 1 fortsatt noe av et mysterium. Tåken har vært kjent i nesten 30 år. Den befinner seg rundt 5 000 lysår unna, i stjernebildet Seilet (Vela), og den måler omtrent 3,2 lysår på tvers – omtrent på størrelse med vårt eget solsystem, målt helt ut til den ytre kanten av Oorts sky.
Astronomer har slått fast at det kokende materialet blir kastet ut av en stjerne som nærmer seg slutten av livet sitt, og som raskt mister masse. Stjernen ser ut til å slynge ut jetstrømmer fra motsatte sider, noe som skaper det vertikale, mørke båndet gjennom tåken.
Det vi ennå ikke vet, er hva slags stjerne det faktisk dreier seg om. Ifølge en vitenskapelig artikkel fra 2001 samsvarer spekteret med en såkalt Wolf–Rayet-stjerne – en svært massiv, svært varm og svært lyssterk stjerne på slutten av sin hovedseriefase.
Wolf–Rayet-stadiet innebærer et ekstremt høyt massetap, drevet av kraftige stjernevinder og strålingstrykk. Resultatet er noen av de mest spektakulært vakre dødsdansene for stjerner i hele Universet.
Likevel er det lite som tyder på at stjernen i PMR 1 er en av disse stormfulle kjempene. Andre observasjoner peker mot en relativt liten, sol-lignende stjerne. I så fall vil den ganske enkelt riste av seg de ytre lagene, mens kjernen trekker seg sammen og ender opp som en hvit dverg.
Hvis spekteret virkelig samsvarer med en Wolf–Rayet-type, kan stjernen tilhøre en sjelden klasse sentrale stjerner i planetariske tåker som ligner massive Wolf–Rayet-stjerner, men som i virkeligheten er blotlagte kjerner av sol-lignende stjerner på vei til å bli hvite dverger.
Eller kanskje er det bare en bortkommen «Brain Spawn» som ikke finner veien tilbake til Infosfæren.
