Lederen for det skotske arbeiderpartiet, Anas Sarwar, oppfordret mandag Keir Starmer til å gå av som Storbritannias statsminister. Utspillet er en dramatisk utfordring mot Starmers autoritet og førte til at hans nærmeste støttespillere raskt rykket ut til forsvar.
– Min første prioritet og lojalitet er overfor mitt land – Skottland, sa Sarwar på en hastig innkalt pressekonferanse i Glasgow. – Denne vinglingen må ta slutt. Det må skje et lederskifte i Downing Street.
I mai står Sarwar foran potensielt skjebnesvangre valg i Skottland, og han er nå den høyest plasserte Labour-politikeren som offentlig har bedt Starmer trekke seg.
Starmers statsministerperiode har lenge vært preget av skandaler. Nye avsløringer om forbindelser mellom Peter Mandelson – Starmers utpekte kandidat til posten som britisk ambassadør i USA – og den dømte seksualforbryteren Jeffrey Epstein har ytterligere økt presset mot regjeringen.
– Situasjonen i Downing Street er uakseptabel, fortsatte Sarwar. – Det er begått for mange feil. De lovet å være annerledes, men det har skjedd for mye som ikke lenger kan ignoreres. Slik kan det ikke fortsette.
Sarwar tok dette skrittet samtidig som statsministeren allerede måtte svare på spørsmål etter at to sentrale medlemmer av hans stab trakk seg fra sine stillinger i Downing Street. Søndag gikk hans stabsjef Morgan McSweeney av, en av Starmers viktigste løytnanter og en sentral arkitekt bak hans vei til Downing Street. Mandag fulgte Tim Allan etter, som hadde vært Starmers kommunikasjonsdirektør i seks måneder.
Det offentlige angrepet fra Sarwar mot Starmer ble imidlertid raskt møtt av en koordinert støtteerklæring til statsministeren fra sentrale regjeringsmedlemmer. En av de mulige arvtakerne, tidligere visestatsminister Angela Rayner, uttrykte også sin støtte og oppfordret «kolleger til å samle seg».
Selv Ian Murray, tidligere minister for skotske saker, som Starmer avsatte i fjor, stilte seg mandag offentlig bak statsministeren. Etter Sarwars pressekonferanse var det bare noen få skotske Labour-parlamentarikere og medlemmer av det skotske parlamentet som våget å støtte ham åpent.
Kommende valg
Den skotske Labour-lederen Anas Sarwar skal i mai stille som kandidat til lederposten for den devolverte skotske regjeringen.
– Vi kan ikke tillate at feilene som har sitt utspring i Downing Street, også får fortsette her i Skottland, sa han til pressen.
Inntil nylig ble skotsk Labour regnet som klar favoritt til å avløse det lenge styrende, uavhengighetsvennlige Skotsk nasjonalparti. Men partiets oppslutning har falt i takt med at Starmer selv har blitt stadig mer upopulær.
I begynnelsen knyttet Sarwar seg tett til Starmer og framhevet stolt sitt nære forhold til ham da denne kom til makten. Etter hvert som statsministeren har mistet støtte i befolkningen, har Sarwar imidlertid tatt stadig tydeligere avstand og skjerpet kritikken mot regjeringen.
En kilde i skotsk Labour, som ønsket å være anonym, hevder at Sarwars utspill ikke bare er et taktisk grep foran valget til det skotske parlamentet i Holyrood, der partiet fortsatt håper å «føre sin egen kamp».
Likevel, ifølge samme kilde, har «Starmer begått for mange feil. Nå viste det seg å være riktig tidspunkt å handle på».
Et ellers lojalt medlem av det skotske parlamentet for Labour sa at han forstår Sarwars motiver. – Den konstante strømmen av historier om Keir virker som gift, uttalte han.
En annen Labour-representant i det skotske parlamentet omtalte Sarwars utspill som «halvveis gjennomtenkt» og dårlig planlagt. – Hvis Anas hadde bedt ham gå av, og han faktisk hadde gått – ja, da ville saken vært avsluttet. Men det skjedde ikke. Nå framstår vi som et splittet parti, sa representanten.
Storbritannias tidligere statsminister Gordon Brown, som har stor innflytelse i skotsk Labour, vil ikke slutte seg til Sarwar og vil ikke oppfordre Starmer til å trekke seg. En person i Browns krets opplyste at hans standpunkt ikke har endret seg siden et intervju lørdag, der han ga uttrykk for støtte til statsministeren, selv om han innrømmet at Starmer «kanskje har brukt for lang tid på å sette inn nødvendige tiltak».
Douglas Alexander, Starmers minister for skotske saker og samtidig medansvarlig for skotsk Labours kampanje foran valget i mai, forsvarte også statsministeren, samtidig som han understreket at han respekterer Sarwars rett til å uttale seg offentlig. – Statsministeren har erkjent at han ikke bare må lære av denne situasjonen, men også endre måten han styrer på. Han har rett, og han har min støtte, heter det i Alexanders uttalelse.
Sarwar fortalte at han snakket med statsministeren mandag. – Jeg kan si så mye som at vi er uenige, kommenterte han kort.
En talsperson for Downing Street svarte raskt: – Keir Starmer er en av bare fire Labour-ledere i historien som har vunnet et parlamentsvalg. Han har et tydelig femårig mandat fra befolkningen i Storbritannia til å gjennomføre endringer – og det er nettopp det han vil gjøre.
