Havet kan romme en del av svaret på fremtidens energibehov. I lang tid har mennesker sett på havet som et sted fullt av gåter: Hva finnes egentlig der nede, og kan vi utnytte kreftene i sjøen til å produsere energi?
Nå peker en ny studie på en mulig løsning som tar i bruk naturlige temperaturforskjeller i havet.
Samtidig vet vi fortsatt overraskende lite om havbunnen. Store deler av sjøbunnen er ikke kartlagt i detalj, og enkelte hevder vi har bedre oversikt over Mars enn over våre egne havområder. Med nyere kartleggingsteknologi blir det likevel stadig enklere å få et mer presist bilde av hva som finnes under overflaten.
Parallelt med dette har energimarkedet vært preget av uro. Konflikter og geopolitiske spenninger har bidratt til usikkerhet rundt oljeforsyning og pris, og flere land har i perioder måttet vurdere tiltak for å sikre nok energi. Selv om olje fortsatt står sterkt globalt, er det en gradvis og tydelig dreining mot mer fornybar energi.
I denne sammenhengen har forskere foreslått en ny måte å hente energi fra havet på. Studien Thermomagnetic generators for ultra-low-grade marine thermal energy harvesting, publisert i Nature, beskriver et konsept som kan gjøre det mulig å høste energi fra små temperaturforskjeller mellom sjøvann og luften over.
Løsningen som beskrives, er en flytende, sylinderformet innretning som fungerer som en termomagnetisk generator. Prinsippet er at den nederste delen av sylinderen delvis senkes i varmere sjøvann, mens den øvre delen befinner seg i kjøligere luft. Denne temperaturgradienten skal skape magnetiske endringer som igjen setter en rotor i bevegelse.
Rotasjonen skal deretter drive en generator av typen aksial fluksgenerator, som omdanner den mekaniske bevegelsen til elektrisk energi. Ifølge beskrivelsen bidrar permanente magneter til at rotoren påvirkes av temperaturforskjellene og dermed holdes i gang.
Konseptet legger også opp til å utnytte vindforholdene til havs for å øke rotasjonshastigheten og forbedre ytelsen. For å holde systemet stabilt i krevende sjø, beskrives en prototypeløsning med flytende elementer og en skumstruktur som demper bevegelser.
Forskerne understreker at dette fortsatt er et forslag på designstadiet, ikke en ferdig energiløsning i drift. Likevel antyder studien at teknologien kan være aktuell for videre testing og utvikling, og på sikt bli et nytt bidrag til energiproduksjon til havs.
