Google kunngjorde tirsdag at selskapet skal bygge et datasenter i Minnesota som skal drives av 1,9 gigawatt ren energi. Prosjektet omfatter blant annet et batteri på hele 300 megawatt levert av oppstartsselskapet Form Energy.
Det nye datasenteret, Googles første i Minnesota, skal ligge i Pine Island, omtrent én times kjøring sørøst for Minneapolis.
Teknologiselskapet samarbeider med kraftselskapet Xcel Energy om å bygge 1,4 gigawatt vindkraft og 200 megawatt solkraft. Begge deler skal forsyne Forms batteri, som vil kunne levere sin nominelle effekt i 100 timer. Med en lagringskapasitet på 30 gigawattimer blir dette verdens største batteri og vil bidra til at datasenteret kan drives med ren energi over lengre perioder.
Slike langtidsbatterier gjør det mulig for fornybare energikilder å levere strøm også om natten eller når det er mindre vind og sol, noe ekspertene kaller å «faste» energikilden. Nettbaserte litium-ion-batterier brukes allerede til dette formålet, men kan vanligvis bare levere strøm over kortere tidsrom.
Form Energys batterier skiller seg fra de fleste andre batterier som brukes i kraftnettet. Mens typiske storskala batterier i dag benytter litium-ion-teknologi som stammer fra kjemien i bilindustrien, lagrer Forms batterier energi ved å ruste og avoksygenere jern.
Når oksygen fra luften strømmer over små jernkuler inne i batteriet, ruster jernet og genererer elektrisitet i prosessen. Ved lading brukes elektrisk strøm til å fjerne oksygenet fra rusten, slik at den omdannes tilbake til metallisk jern. Oksygenet som frigjøres, ledes ut av batteriet.
Sett fra et batterikjemisk perspektiv er Forms jern–luft-celler tunge og ikke særlig effektive. Vanlige jern–luft-batterier kan bare levere 50–70 % av energien som brukes til å lade dem, sammenlignet med opptil over 90 % for litium-ion-batterier. Til gjengjeld har de en stor fordel: De er svært billige. Form anslår at 1 kilowattime lagringskapasitet til slutt vil koste bare 20 dollar med deres teknologi, minst tre ganger billigere enn litium-ion-batterier.
Det nye prosjektet innfører også en teknisk avansert tariffmodell i Minnesota. Hensikten er å hjelpe energiselskaper med å ta i bruk ren teknologi uten å komme på kant med regulatoriske krav, som ofte presser dem til å velge den billigste energikilden.
Google utviklet først dette konseptet i Nevada, der selskapet kjøper kraft fra et forbedret geotermisk anlegg. Ordningen, som kalles enten «clean transition tariff» eller «clean energy accelerator charge», er en avtale mellom Google og Xcel som gjør det mulig for kraftselskapet å godta prosjekter som regulatorer kan oppfatte som risikable. Google betaler da en premie for å sikre at vanlige strømbrukere ikke blir sittende igjen med regningen.
Sol- og vindkraft er veletablerte teknologier, men Forms jern–luft-batterier er fremdeles relativt nye. Selskapets første batteri installeres nå i Minnesota hos det kooperative energiselskapet Great River Energy. Dette anlegget vil lagre 150 megawattimer over 100 timer og kan levere opptil 1,5 megawatt til strømnettet på det meste.
Form produserer batteriene sine ved en fabrikk i West Virginia. Ifølge data fra PitchBook har selskapet til nå hentet inn 1,4 milliarder dollar i kapital.
