En domstol i New York har pålagt det amerikanske tollvesenet å begynne tilbakebetaling til hundretusenvis av importører – før myndighetene har rukket å finne en måte å unngå det på.
Den amerikanske grunnloven inneholder en bestemmelse som krever at alle toll- og importavgifter skal være ensartede i hele landet.
Tidligere denne uken viste en føderal dommer i New York til denne bestemmelsen – med utgangspunkt i en Høyesterettsdom som slo fast at USAs president Donald Trump ikke hadde lovhjemmel til å innføre tollsatser med hjemmel i IEEPA – for å sikre at hundretusenvis av importører får pengene sine tilbake.
I en tre siders kjennelse påla dommer Richard Eaton tollmyndigheten «Customs and Border Protection» umiddelbart å slutte å anvende IEEPA, «International Emergency Economic Powers Act», på import, og å begynne arbeidet med tilbakebetalinger.
Dermed ble fordelene av Høyesterettsdommen fra forrige måned utvidet, ikke bare til selskapet som anla saken, men til alle berørte importører i landet.
Kjennelsen følger opp Høyesteretts avgjørelse 20. februar i saken «Learning Resources, Inc v Trump», der det med stemmetallet 6–3 ble slått fast at IEEPA ikke gir presidenten fullmakt til å innføre tollsatser.
Flertallet i USAs høyeste domstol mente at beskatningsmyndigheten klart ligger hos Kongressen, og at Trump ikke ensidig kunne fastsette og endre tollsatser ved å påberope seg lovgivning om unntakstilstand.
Avgjørelsen opphevet de omfattende «gjensidige» tollsatsene han hadde pålagt nesten alle andre land, samt de mer generelle tosifrede importavgiftene som var innført året før.
Høyesterett sa imidlertid ingenting om tilbakebetalinger, og dette spørsmålet ble overlatt til videre behandling i underinstansene – noe Eaton nå har tatt tak i og presisert.
Stenger fluktveien
Eaton utnyttet dette tomrommet bevisst. En vesentlig del av hans kjennelse er viet til å fjerne en mulig, forhåndsplanlagt fluktvei for myndighetene.
Regjeringen kunne ha vist til Høyesterettsdommen fra 2025 i saken «Trump v CASA, Inc», som forbød såkalte «universelle forføyninger», for dermed å begrense ethvert tilbakebetalingspålegg til kun å gjelde den navngitte saksøkeren.
Eaton avviste dette argumentet og slo fast at denne praksisen ikke kommer til anvendelse i den foreliggende saken.
Domstolen for internasjonal handel er nemlig ikke opprettet i medhold av Judiciary Act av 1789, men gjennom «Customs Courts Act» av 1980. Domstolen har et eget landsdekkende virkeområde og eksklusiv saklig kompetanse i tvister om import.
Å begrense rettsmiddelet til individuelle saksøkere, mente han, ville nekte rettferdig behandling til importører som ennå ikke har anlagt sak, motarbeide en effektiv håndheving av handelslovgivningen – og samtidig være i strid med grunnlovens krav om at toll og avgifter skal være ensartede i hele USA.
Som et praktisk vern mot motstridende avgjørelser har domstolens justitiarius utpekt Eaton som eneste dommer i alle saker som gjelder tilbakebetaling under IEEPA.
Maskineriet for tilbakebetaling
Det amerikanske tollvesenet må nå behandle alle utestående importdeklarasjoner som har vært ilagt IEEPA-avgifter, uten å anvende disse avgiftene, og må også omgjøre alle allerede behandlede deklarasjoner der prosessen ennå ikke er endelig avsluttet.
Alle varer som passerer amerikansk toll, går inn i en prosess som kalles «liquidation», der etaten foretar en endelig beregning av hva som skal betales.
Etter at en vareparti er «liquidated», har importører 180 dager på seg til formelt å bestride avgiftene. Når dette tidsrommet er utløpt, blir oppgjøret rettslig endelig.
Kjennelsen springer ut av en sak anlagt av «Atmus Filtration», et selskap i Nashville, Tennessee, som produserer filter- og filtreringsprodukter og anslår at det har betalt ulovlige tollavgifter på 11 millioner dollar (9,5 millioner euro).
Konsekvensene er imidlertid langt mer omfattende. Det amerikanske tollvesenet hadde innen midten av desember innkrevd om lag 133,5 milliarder dollar (114,7 milliarder euro) i nå ugyldige tollsatser, og kan i siste instans bli nødt til å tilbakebetale opptil 175 milliarder dollar (150,3 milliarder euro), ifølge beregninger fra «Penn Wharton Budget Model».
Kjennelsen sier ikke noe om de praktiske detaljene for hvordan pengene skal betales tilbake. En lukket konferanse med regjeringsadvokater, berammet til 6. mars, skal være første skritt i dette arbeidet.
På spørsmål om hvorfor møtet ble holdt for lukkede dører, svarte Gina Justice, kontorsjef ved handelsdomstolen, til «Reuters» at det dreide seg om en «forlikskonferanse».
Ingen presedens for masse-tilbakebetalinger
Det amerikanske tollsystemet er «ikke konstruert for masse-tilbakebetaling», ifølge advokat Alexis Early, som er partner i «Bryan Cave Leighton Paisner» og spesialisert på handelssaker.
«Detaljene i den administrative prosessen vil bli avgjørende», – uttalte Early.
Handelsadvokat Ryan Majerus, partner i «King & Spalding» og tidligere amerikansk handelstjenestemann, sa at han forventer at myndighetene vil anke eller be om utsettelse for å kjøpe mer tid til at tollvesenet kan etterkomme pålegget.
Jusprofessor Barry Appleton, som også er meddirektør ved «New York Law School’s Centre for International Law», var mer optimistisk.
«Det vil gi mer å gjøre for tollmeglere. Det bør gjøre ting enklere for domstolene – og sette i gang en prosess for de importørene som har betalt i løpet av de siste 180 dagene», – sa Appleton.
Allerede mandag hadde ankedomstolen «US Court of Appeals for the Federal Circuit» avvist Trump-administrasjonens forsøk på å bremse tilbakebetalingsprosessen og henvist saken tilbake til handelsdomstolen i New York.
