Under sin historiske forbiflyvning av Månen fikk astronautene på NASAs Artemis II-oppdrag et uventet syn: lysglimt fra meteoritter som traff månens overflate i sanntid. Observasjonene har vekket stor interesse blant forskere, fordi slike hendelser sjelden blir sett direkte av mennesker.
– Det der var definitivt nedslagsglimt på Månen. Og Jeremy Hansen så akkurat en til, rapporterte fartøysjef Reid Wiseman mens romfartøyet passerte rundt Månen, på den første bemannede reisen dit på mer enn et halvt århundre.
Lunarvitenskapsleder Kelsey Young fulgte ferden fra Jorden, rundt 400.000 kilometer unna, og reagerte umiddelbart.
– Forbløffet, svarte hun.
Dagen etter fortalte Young på en pressebrief at hun ikke hadde regnet med at mannskapet faktisk kom til å se nedslag under oppdraget.
– Jeg vet ikke om jeg forventet at mannskapet skulle se noen på dette oppdraget. Dere så nok overraskelsen og sjokket i ansiktet mitt, sa hun.
I kontrollrommet i Houston skal reaksjonene ha vært tydelige da astronautene beskrev lysglimtene.
– Det var hørbare gledehyl fra forskerne da mannskapet fortalte om lysglimtene fra nedslag, sa Young.
Reserveastronaut Jenni Gibbons understreket at dette er et fenomen som ikke observeres ofte.
– Dette var vitenskap med svært høy prioritet for oss, så at de så fire eller fem, var helt enestående, sa hun.
Etter hvert som astronautene var på vei tilbake mot Jorden, ba NASA dem om flere detaljer om det de hadde sett i løpet av en observasjonsperiode på nær sju timer.
– Var de langvarige? Og la dere merke til noen farge? spurte Young.
– Det er som et lite nålestikk av lys, svarte den canadiske besetningsmedlemmet Jeremy Hansen. – Jeg vil tro at det var mange flere.
Wiseman beskrev varigheten som ekstremt kort og fargen som lys.
– Jeg vil si at det var et millisekund, omtrent like fort som den raskeste kamerautløseren kan åpne og lukke. Glimtene var hvite til blåhvite, sa han, og la til: – For meg var det ingen tvil om at vi så det, og at vi alle så det.
Ifølge NASAs oppsummering rapporterte mannskapet til sammen seks meteornedslag på månens overflate under forbiflyvningen. Bakkemannskap jobber nå med å sammenligne astronautenes observasjoner med data fra en satellitt i bane rundt Månen, opplyste Young. Hun sa også at de fleste observasjonene skjedde under en solformørkelse, da Månen passerte foran Solen.
Bruce Betts, sjefsforsker i Planetary Society, sier det er overraskende at så mange ble observert, selv om mannskapet var trent til å se etter dem.
– Jeg er personlig overrasket over at de ville se så mange, selv om de hadde blitt trent til å lete etter dem, sa Betts.
Han mener beskrivelsene kan gi forskerne nyttig informasjon om hvor ofte slike nedslag skjer, og om størrelsen på objektene som traff.
– Beskrivelsene vil hjelpe oss å få en idé om hyppigheten av nedslag, og også noe om størrelsen på prosjektilene, sa Betts.
Et sentralt spørsmål er hvor stort et objekt må være for å gi et lysglimt som er synlig for astronauter.
– Det er ikke et støvkorn, men det er heller ikke en stein på en meter, sa Betts.
Professor emeritus Peter Schultz ved Brown University mener funnene understreker behovet for bedre overvåking av meteoraktivitet før man etablerer en fremtidig base på Månen.
På Jorden brenner mindre objekter ofte opp høyt i atmosfæren på grunn av friksjon, påpeker Betts. Slik beskyttelse finnes ikke på Månen, noe som kan gjøre nedslag til en større utfordring der.
